Clayton James Eller adorava ir à casa de sua tia em Millers Creek, Carolina do Norte, onde ele visitou Tigger, seu tigre de bengala de estimação. Certo dia de dezembro de 2003, o menino de dez anos de idade estava cavando a neve perto da caneta externa de Tigrão quando o animal o atacou por uma abertura na cerca de arame farpado e o arrastou para baixo. O tio de CJ pegou o rifle e atirou no tigre, mas o menino morreu antes de chegar ao hospital.
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Ataques de tigres nos Estados Unidos são sempre notícias dramáticas - foram registradas 27 entre 1990 e 2006, com sete pessoas e a maioria dos tigres mortos. Mas os equívocos não são o único problema decorrente do fato talvez surpreendente de que há mais tigres em cativeiro nos EUA do que tigres selvagens na Terra.
Conservacionistas estimam que cerca de 3.200 tigres selvagens permanecem em todo o mundo, enquanto há cerca de 5.000 tigres em cativeiro nos EUA, de acordo com o World Wildlife Fund. Mesmo esse número é provavelmente baixo, diz Carole Baskin, fundadora do Big Cat Rescue, um santuário de animais em Tampa, Flórida, porque a reportagem é “baseada no sistema de honra e estamos lidando com muitas pessoas que são realmente desonrosas”. Edward J. Grace, vice-diretor adjunto do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, estima que a nação abriga mais de 10 mil tigres em cativeiro. Apenas cerca de 350 deles, diz o WWF, são mantidos em instalações credenciadas pela Associação de Zoológicos e Aquários.
Para os milhares de tigres em mãos privadas, desde aqueles em grandes circos e atrações na beira da estrada até outros em cavernas de quintal, os regulamentos são inconsistentes na melhor das hipóteses. Seis estados (Carolina do Norte, Carolina do Sul, Wisconsin, Nevada, Alabama e Virgínia Ocidental) não impõem restrições à posse de um tigre; 14 estados exigem uma permissão; e 30 estados proíbem a propriedade, embora em alguns desses estados as pessoas ignorem a lei, como no famoso caso do homem que mantinha um tigre em seu apartamento no Harlem.
Um dos problemas associados a esses tigres cativos, afirmam os defensores do bem-estar animal, é que muitas das criaturas sofrem. Por exemplo, os tigres brancos populares e extraordinariamente belos - todos descendentes de uma única Bengala albina anômala chamada Mohan, capturada em 1951 e criada com sua filha - continuam sendo consanguíneos de membros imediatos da família a efeito incapacitante; Um defeito freqüente é estrabismo grave, ou olhos cruzados, o que dificulta a visão e a coordenação. Além disso, as equipes de resgate indicam que muitos tigres de propriedade privada vivem em condições deploráveis. Alguns tigres passam vidas em recintos pequenos e insalubres. E os defensores da vida selvagem acusaram os filhotes de tigres de privar os gatos de dormir e de se exercitarem, colocando em risco tanto os animais quanto as pessoas. Um animal em cativeiro bem conhecido é Tony the Tiger, uma mistura de 550 quilos da Siberian-Bengal que passou mais de uma década em uma gaiola em uma parada de caminhões na Louisiana. Baskin tem trabalhado com o Animal Legal Defense Fund para levar Tony ao seu santuário, mas nem todo mundo acha que seu dono deve ser forçado a mandá-lo. Um grupo do Facebook chamado "Mantenha Tony onde ele está" tem mais de 10 mil "curtidas", e o dono de Tony chamou terroristas de direitos dos animais.
Alguns defensores argumentam que o outro problema dos tigres americanos, para ser franco, é hipocrisia, pelo menos no cenário mundial. Na China, um mercado em expansão para partes de tigres alimentou o crescimento de “fazendas de tigres” legais, onde os animais são criados para serem abatidos para decoração luxuosa (uma pele de tigre pode custar dezenas de milhares de dólares) e um caro vinho de tigre ( até US $ 135 para uma garrafa de meio litro). Grupos de conservação dos EUA e outros criticaram as fazendas de tigres tanto por motivos humanitários quanto por estimular a demanda por tigres - incluindo animais selvagens caçados. Mas as autoridades chinesas contestam a alegação de que os tigres de fazenda ameaçam os animais em estado selvagem e, de qualquer forma, os americanos têm pouca credibilidade no assunto, dada a nossa grande, mas desprovida população de tigres negligenciados e a colcha de retalhos de proteções fracas ou inexistentes, segundo JA Mills, um conservacionista da vida selvagem e autor do novo livro Blood of the Tiger. "Os tigres norte-americanos têm uma influência direta sobre o que a China faz", diz ela, "e o que a China faz tem uma influência direta sobre se os tigres selvagens sobrevivem".
Então, alguns defensores estão encorajados que os Estados Unidos estão tentando unir seus atos regulatórios. O Serviço de Pesca e Vida Selvagem supervisiona há muito tempo a compra e venda de subespécies de tigres “puras” (como Bengals e Amurs), mas a agência tem autoridade limitada porque a maioria dos tigres de propriedade privada é de raça mista; um movimento de 2011 para expandir a autoridade da agência sobre todos os tigres está próximo de ser aprovado. Ainda mais abrangente é a Lei dos Grandes Gatos e Proteção à Segurança Pública, proposta que restringiria formalmente a posse de tigres às instalações credenciadas pela Associação de Zoológicos e Aquários. (Uma cláusula de avô permitiria que os proprietários não credenciados mantivessem seus tigres desde que se registrassem no Departamento de Agricultura dos EUA.) O projeto de lei bipartidário foi introduzido em 2013 e pode surgir novamente no novo mandato do Congresso. Alguns donos de tigres e empresas acreditam que o projeto de lei é excessivamente restritivo, mas os defensores dizem que seria um longo caminho para diminuir a distância entre o que dizemos sobre o tratamento dos tigres e o que estamos realmente dispostos a fazer sobre isso.
