Um recém-descoberto raptor alado pode ter pertencido a uma linhagem de dinossauros que cresceu muito depois de perder a capacidade de voar. Mas estar ancorado provavelmente não impediu esse assassino com garras de foice de fazer bom uso de sua estrutura emplumada - baseado nos ossos fossilizados, os paleontologistas acham que esse raptor poderia ter usado as penas incomumente longas em seus braços como escudo ou ajudar a imobilizar. se agitando presa.
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Apelidado de Dakotaraptor steini, a criatura da era do Cretáceo foi encontrada em Dakota do Sul na famosa Hell Creek Formation, o que significa que ela compartilhava seus arredores com o Tyrannosaurus Rex e Triceratops por volta de 66 milhões de anos atrás. Medindo cerca de 17 metros de comprimento, Dakotaraptor é um dos maiores raptores já encontrados e preenche um nicho anteriormente vago para os predadores de tamanho médio na região.
Os paleontólogos suspeitavam que uma criatura poderia ser encontrada para preencher essa lacuna de tamanho corporal, mas "nunca imaginamos que seria um raptor como esse", diz o co-autor do estudo Robert DePalma, curador de paleontologia de vertebrados do Museu de Palm Beach. História Natural. "Esta é a coisa mais letal que você pode possivelmente jogar no ecossistema de Hell Creek."
Baseado no esqueleto de Dakotaraptor, DePalma e sua equipe supõem que o animal tinha um corpo magro e flexível que se destacava ao correr e pular. " Dakotaraptor foi provavelmente o predador mais rápido em toda a Hell Creek Formation", diz DePalma. "Foi a Ferrari dos raptores."
Sua velocidade, combinada com uma gigantesca garra mortal em cada pé, teria feito de Dakotaraptor um formidável adversário. "Poderia ter dado a um jovem T. rex uma corrida por seu dinheiro, e um bando deles poderia ter contraído um T. rex adulto", diz DePalma.
Esta capacidade letal significa que o raptor, descrito on-line esta semana na revista Contribuições Paleontológicas, tem cientistas repensando suas noções sobre a ecologia da região. "É como obter todos os fatos que já tivemos sobre as relações predador-presa em Hell Creek e sacudir todos eles em uma bolsa", diz DePalma.
Philip Manning, paleontólogo da Universidade de Manchester, no Reino Unido, que não esteve envolvido no estudo, concorda. "A presença deste grande novo predador teria, sem dúvida, um enorme impacto na dinâmica do ecossistema do Cretáceo Superior", disse Manning em um e-mail. Sua descoberta "mostra que ainda temos muito a aprender sobre esse período de tempo que é o último suspiro da era dos dinossauros".
Uma reconstrução digital mostra a asa do fóssil (topo) e o que ela poderia ter parecido com as penas anexadas. (Robert DePalma) Uma das características mais marcantes do fóssil de Dakotaraptor é uma série de pequenas protuberâncias no antebraço, que a equipe de DePalma identificou como botões de quill. Encontrados em muitas aves modernas, esses nódulos ósseos servem como locais fortificados de fixação de longas penas de asas. " Dakotaraptor é o primeiro grande raptor encontrado com evidências físicas de botões de pena", diz DePalma. "Quando você vê botões de pena, ele diz que o animal estava falando sério sobre o uso dessas penas."
A estrutura óssea do braço de Dakotaraptor também tem uma notável semelhança com a estrutura das asas das aves modernas. "Podemos usar a palavra 'asa' corretamente aqui, mesmo sendo grande demais para voar", diz DePalma.
Mas se não fosse capaz de voar, por que Dakotaraptor precisava de asas e botões de pena? "Essas coisas não aparecem da noite para o dia e, evolutivamente, você não desenvolve recursos como esse sem um motivo", acrescenta DePalma.
Uma possibilidade intrigante é que Dakotaraptor fazia parte de uma linhagem de dinossauros que já teve a habilidade de voar, mas depois a perdeu. "Quando as coisas ficam sem voo, você geralmente as vê grandes", diz DePalma. "Você viu isso com moas e aves terroristas, e você vê isso com avestruzes hoje. Dakotaraptor poderia ter sido essencialmente um paleo-avestruz letal."
No entanto, Manning acha que uma possibilidade mais provável é que Dakotaraptor pertença a um grupo de dinossauros terópodes que estava preparando o terreno para o vôo, mas que ainda não havia dado o salto final para o céu.
Ilustração de um artista de Dakotaraptor, um paleo-avestruz letal. (Robert DePalma) Em ambos os cenários, o Dakotaraptor, que não voa, ainda pode ter encontrado usos para as penas de suas asas, diz DePalma. Por exemplo, o animal poderia tê-los usado para amedrontar ou impressionar outros dinossauros ou para capturar presas - ambas são atividades extenuantes que exigiriam fortes apegos às penas. Alternativamente, Dakotaraptor poderia ter usado suas asas para proteger seus filhotes.
"Alguns falcões formarão uma espécie de tenda sobre seus filhotes para protegê-los do clima ou do sol", diz DePalma. "Se você imaginar uma dúzia de raptores bebê se contorcendo que têm a energia e tenacidade de gatinhos batendo em suas asas, então isso poderia garantir manoplas de quill também."
