Seja na medicação ou na bateria do smartphone, o lítio é um dos elementos mais comuns da vida moderna - e, como a maioria dos outros elementos, há muito os cientistas suspeitam que ele vem das estrelas. Mas há anos os pesquisadores têm intrigado sobre qual fenômeno cósmico é responsável por criar o elemento sólido mais leve da tabela periódica. Agora, os astrônomos podem ter localizado a peça que faltava no quebra-cabeça: uma nova explosiva.
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Os elementos mais leves do universo - hidrogênio e hélio - foram formados no Big Bang. Mas junto com esses elementos leves, havia alguns outros, incluindo lítio e berílio. Os cientistas acreditam que 25% do lítio foi criado na infância do nosso universo - antes mesmo que a maioria das estrelas tivesse se formado. Maioria dos elementos mais pesados, no entanto, foram gerados mais tarde no calor agitado das estrelas. E embora os pesquisadores saibam que o lítio provavelmente não se formou dessa maneira, onde o lítio remanescente foi criado, permaneceu por muito tempo um mistério.
Os pesquisadores sugeriram que as novas poderiam gerar esse elemento, mas ninguém jamais havia identificado a criação em ação até agora. Segundo um novo estudo publicado no Monthly Notices da Royal Astronomical Society, um grupo de pesquisadores do Instituto de Astrofísica da Andaluzia registrou uma nova recente que lançou enormes quantidades de um isótopo instável, berílio-7, que se degrada em lítio relativamente rapidamente. Dentro de 53, 22 dias, metade de qualquer quantidade de Be-7 se transformará em lítio.
"Estamos falando de uma quantidade de lítio dez vezes maior que a do Sol", disse o pesquisador-chefe Luca Izzo em um comunicado. "Com essas quantidades em mente, duas novas semelhantes por ano seriam suficientes para explicar todo o lítio em nossa galáxia, a Via Láctea. Novae parece ser a fonte predominante de lítio no universo."
Enquanto a nova pode parecer similar a uma supernova, elas são bestas muito diferentes. Embora as supernovas sejam massivas, uma vez detonações estelares, novas são fenômenos repetitivos que ocorrem quando estrelas anãs brancas absorvem hidrogênio de outro sol próximo, disse Michael Shara, curador do Departamento de Astrofísica do Museu Americano de História Natural, ao Smithsonian.com.
"Cada vez que a anã branca acrescenta cerca de 1 / 100.000 da massa de seu companheiro, ela tem essa explosão em sua superfície, que expele seu envelope [de hidrogênio]", diz Shara. “Pense na supernova como a morte da estrela. Uma nova é como um corte de cabelo para a anã branca.
O que é mais surpreendente sobre este estudo é quão fortes são os dados. De acordo com Shara, que não estava envolvido com o trabalho, Izzo e sua equipe não estavam olhando apenas no lugar certo na hora certa, mas tinham o equipamento certo para coletar dados surpreendentemente convincentes.
"Isso muitas vezes não acontece", diz Shara. “O conjunto de dados deles é muito melhor do que qualquer um que alguém já tenha coletado antes ... bem como uma análise muito forte dos dados. Esses dois juntos fazem um caso realmente forte de que eles encontraram a resposta certa. ”
Ainda assim, Shara diz que é importante que outra equipe de astrônomos usando diferentes telescópios também identifique uma nova que libere esse isótopo produtor de lítio, a fim de solidificar ainda mais as descobertas de Izzo. Embora esses cientistas possam ter encontrado a peça do quebra-cabeça ausente, será preciso mais pesquisas para colocá-la no lugar certo.
