Em um dia ameno no sul do Arizona, Fred Perry e eu sentamos na base semi-enterrada de uma parede de jardim da missão espanhola do século XVIII, soltando a argila em torno de seus pedregulhos do tamanho de grapefruit com uma picareta e espátula de gelo. Parece brincadeira de criança, mas estamos fazendo uma arqueologia séria aqui - a apenas alguns passos do centro de Tucson. Edifícios de escritórios tear. O tráfego na hora do rush começa a soprar. Mais de uma vez, enquanto Perry e eu nos afastamos, reflito sobre quão incongruente é cavar os assentamentos desaparecidos no meio de uma cidade.
Incongruente, mas não tão incomum. Atualmente, a arqueologia urbana está abrindo novos caminhos em todo o país. Graças às duras leis federais e estaduais que exigem que as cidades de rápido crescimento vasculhem e explorem, antes que saltem, dezenas de empresas arqueológicas privadas estão batendo tratores para milhares de locais destinados ao desenvolvimento. Eles querem encontrar artefatos que contam histórias sobre o que aconteceu naquela terra há muito tempo, e eles estão surpreendendo pelo pagamento.
Na cidade de Nova York, os arqueólogos descobriram recentemente um cemitério africano desconhecido até 1700. Outros, estudando o futuro local do Centro Nacional de Constituição da Filadélfia, identificaram um bairro da classe trabalhadora onde, como diz um historiador, "as pessoas que eram 'nós, o povo'" viviam quando os Pais Fundadores redigiram essas palavras. O gigantesco projeto do túnel de Boston, conhecido como Big Dig, produziu artefatos nativos americanos desde o ano 500 dC Mas em lugar algum os arqueólogos urbanos apresentam novas evidências mais convincentes sobre a herança multicultural de nossa nação do que em cidades como Phoenix e Tucson.
Durante as últimas quatro décadas, a população de Tucson dobrou, e os projetos de renovação urbana obliteraram a maioria de suas antigas comunidades hispânicas. Um dos projetos mais ambiciosos atualmente na prancheta, um complexo de US $ 320 milhões de negócios, áreas habitacionais e comerciais chamado Río Nuevo, ocupará quase 600 acres no centro da cidade. É aqui que Perry e eu, junto com uma dúzia de outros voluntários e trabalhadores remunerados, estamos raspando, lascando e escovando.
Os historiadores sabem há muito tempo de uma missão espanhola aqui, mas a Desert Archaeology, Inc., a empresa sediada em Tucson, contratada para estudar a área, descobriu muito mais do que isso. Uma retroescavadeira trouxe à luz cerâmica suficiente e outras evidências para convencer a equipe da Desert Archaeology de que as pessoas começaram a se estabelecer nessa vizinhança há 4.000 anos - muito mais cedo do que se suspeitava. Aqueles primeiros Tucsonanos foram atraídos pela água; Naquela época, o rio Santa Cruz fluía através do que hoje é o centro da cidade.
"Isso está mudando totalmente a nossa visão de como era a vida aqui naquele período", diz J. Homer Thiel, um arqueólogo barbudo de 38 anos de idade e chefe da minha equipe de trabalho. "Havia provavelmente uma dúzia de pequenos assentamentos subindo e descendo os rios, com pessoas cortando pequenas valas e irrigando plantações de milho, feijão, abóbora, tabaco e algodão. Eles viveriam aqui por um tempo e depois subiriam nas montanhas para caçar. e recolher plantas selvagens ".
Por várias semanas antes de eu aparecer, arqueólogos de campo, especialistas em mapeamento e outros trabalhadores haviam recolhido fragmentos que os antigos deixaram para trás - minúsculas espigas de milho, ossos de animais, ferramentas de pedra, pontas de flechas. É um trabalho tedioso, pois descubro quando sou designada para ajudar Betsy Marshall, uma voluntária de 76 anos de idade e ex-professora.
Marshall e eu primeiro martelamos os grandes aglomerados em pequenos com a borda de madeira de um pincel. Então, nós passamos as mãos pela tela, escolhendo fragmentos de cerâmica pintados, pontas de flechas e lêndeas, pedras deixadas pela fabricação de ferramentas. Nós os classificamos em pequenos sacos marrons. "Às vezes eu me deparo com o que chamo de 'duvidoso' - pode ser um pouco lítico, não é verdade. Vamos manter isso", diz Marshall enquanto eu mostro para ela uma pedra lascada.
Na manhã seguinte, o colega de Thiel, Jonathan Mabry, me leva ao local de uma antiga fábrica de tijolos, onde outra equipe de Arqueologia do Deserto descobriu uma rede de canais de irrigação com mais de 2.500 anos. "Os canais são uma grande parte da história", diz Mabry, um californiano de 41 anos que originalmente se especializou em arqueologia do Oriente Médio. Ele aponta para mais evidências a alguns metros de distância - grandes anéis de terra limpa, diz ele, que são os andares das casas de covas indianas. As equipes também coletaram peças de figurinhas, panelas e milho aqui. "Ninguém teria imaginado que 4.000 anos atrás, no sudoeste, as pessoas estavam fazendo potes", diz Mabry. "Estamos falando de dois milênios e meio mais velhos que os Hohokam, Mogollon e Anasazi", acrescenta ele, referindo-se às três principais culturas pré-históricas que colonizaram a região.
O trabalho também tem um grande significado para os nativos americanos da região de Tucson. Sonny Antone é empregado como arqueólogo pela Desert Archaeology. Com longos cabelos grisalhos, Antone, de 45 anos, é membro da tribo Tohono O'Odham, que tem ligações com os antigos que moravam nessa área. "Eu sempre tive sonhos sobre este lugar", ele me diz. "Isso abre o passado - não apenas Tucson, mas a história de minhas avós, desde os tempos modernos através dos séculos".
Nada disso deve significar que os edifícios do Rio Nuevo serão movidos ou alterados significativamente. Marty McCune, oficial de preservação histórica de Tucson, aponta que a arqueologia urbana aqui não é um fim em si mesma, mas parte de um trade-off elaborado. O desenvolvimento continuará. A missão e as ruínas dos jardins serão cuidadosamente preservadas, mas "ainda estamos destruindo muito", diz ela. "Pelo menos estamos obtendo informações históricas valiosas primeiro."
Infelizmente, o público provavelmente verá pouco disso. Embora as exibições em museus em Río Nuevo possam interpretar os itens que estão sendo encontrados, o Museu do Estado do Arizona em Tucson, assim como outras vitórias em potencial para esses tesouros em todo o sudoeste, já está sobrecarregado. Não há espaço, exceto nos armazéns, para todos os novos presentes.
Eu tenho que estar satisfeito com o conhecimento que aquelas bolsas marrons que eu ajudei a preencher acabarão no laboratório de Tucson da Desert Archaeology. Lá, uma equipe de especialistas em biologia, cerâmica, solo e rochas irá lavar, examinar e inventariar todos os artefatos, aumentando o quadro geral em evolução. Isso me faz sorrir ao pensar, enquanto a fascinante reinterpretação da história de Tucson continua a se desdobrar, que meus dias passados brincando na terra são mesmo uma pequena parte dela.
