Em 1970, o governo indiano planejou inundar 8, 3 quilômetros quadrados de florestas tropicais intactas construindo uma usina hidrelétrica para fornecer energia e empregos ao estado de Kerala. E teriam conseguido - se não fosse pelo florescente movimento científico das pessoas, apoiado por uma botânica pioneira. Aos 80 anos de idade, Janaki Ammal usou seu status como uma cientista nacional valiosa para pedir a preservação deste rico centro de biodiversidade. Hoje, o Parque Nacional do Vale do Silêncio, em Kerala, na Índia, é um dos últimos trechos da floresta no país, repleto de macacos de cauda de leão, orquídeas ameaçadas de extinção e quase 1.000 espécies de plantas com flores endêmicas.
Às vezes chamada de “a primeira botânica indiana”, Ammal deixa sua marca nas páginas da história como uma talentosa cientista de plantas que desenvolveu várias espécies híbridas ainda cultivadas hoje, incluindo variedades de cana doce que a Índia poderia cultivar em suas próprias terras ao invés de importar. de fora. Sua memória é preservada nas delicadas magnólias brancas que a batem, e uma recém-desenvolvida híbrida de rosas amarelas que agora floresce em seu nome. Em seus últimos anos, ela se tornou uma forte defensora do valor e preservação das plantas nativas da Índia, ganhando reconhecimento como pioneira das abordagens indígenas ao meio ambiente.
Edavaleth Kakkat Janaki Ammal nasceu em 1897, o décimo de uma família de 19 irmãos e irmãs em Tellicherry (hoje Thalassery), no estado indiano de Kerala. Seu pai, um juiz de um sistema judiciário subordinado em Tellicherry, mantinha um jardim em sua casa e escrevia dois livros sobre pássaros na região norte de Malabar, na Índia. Foi nesse ambiente que Ammal encontrou sua afinidade com as ciências naturais, segundo sua sobrinha, Geeta Doctor.
Enquanto crescia, Ammal observava como muitas de suas irmãs se casavam em casamentos arranjados. Quando chegou sua vez, ela fez uma escolha diferente. Ammal embarcou em uma bolsa de estudos sobre matrimônio, obtendo um diploma de bacharel do Queen Mary's College, Madras e um diploma de honras em botânica da Faculdade da Presidência. Era raro as mulheres escolherem essa rota, já que as mulheres e meninas eram desencorajadas do ensino superior, tanto na Índia quanto internacionalmente. Em 1913, a alfabetização entre as mulheres na Índia foi inferior a um por cento e menos de 1.000 mulheres no total foram matriculadas na escola acima do décimo ano, escreve a historiadora da ciência Vinita Damodaran (e parente distante de Ammal) em seu artigo “Gênero, Raça e Ciência na Índia do século XX.
Depois de se formar, Ammal lecionou por três anos no Women's Christian College em Madras antes de receber uma oportunidade única: estudar no exterior gratuitamente através da Barbour Scholarship, estabelecida na Universidade de Michigan pelo filantropo Levi Barbour em 1917 para as mulheres asiáticas estudarem no EUA Ela ingressou no departamento de botânica como Barbour Scholar em Michigan em 1924. Apesar de ter vindo para a América em uma bolsa de estudos de prestígio, Ammal, como outros viajantes do Oriente, foi detida em Ellis Island até que seu status de imigração fosse liberado, escreve sua sobrinha. Mas confundida com uma princesa indiana com seus longos cabelos escuros e vestimenta tradicional de sedas indianas, ela foi liberada. Quando perguntada se ela era de fato uma princesa, "não neguei", ela disse.
Durante seu tempo na Universidade de Michigan, ela se concentrou na citologia de plantas, no estudo da composição genética e nos padrões de expressão genética em plantas. Ela se especializou na criação de híbridos interespecíficos (produzidos a partir de plantas de diferentes espécies) e híbridos intergenéricos (plantas de gêneros diferentes dentro de uma mesma família). Em 1925, Ammal ganhou um mestrado em ciências. Em 1931, ela recebeu seu doutorado, tornando-se a primeira mulher indiana a receber esse diploma em botânica nos EUA.
Sua especialidade era de particular interesse no Instituto Imperial da Cana-de-Açúcar, em Coimbatore, hoje Instituto da Cana-de-Açúcar. O Instituto estava tentando reforçar a safra de cana-de-açúcar nativa da Índia, cuja espécie mais doce ( Saccharum officinarum ) importava da ilha de Java. Com a ajuda de Ammal, o Instituto conseguiu desenvolver e sustentar suas próprias variedades de cana-de-açúcar em vez de confiar nas importações da Indonésia, fortalecendo a independência da cana-de-açúcar da Índia.
A pesquisa de Ammal sobre híbridos ajudou o Instituto a identificar variedades de plantas nativas para cruzar com Saccharum a fim de produzir uma cultura de cana-de-açúcar mais adequada para as condições ambientais tropicais da Índia. Ammal cruzou dezenas de plantas para determinar quais híbridos Saccharum produziam maior teor de sacarose, fornecendo uma base para cruzamentos com resultados consistentes de doçura em cana-de-açúcar cultivada em casa. No processo, ela também desenvolveu vários outros híbridos ao cruzar vários gêneros de gramíneas: Saccharum-Zea, Saccharum-Erianthus, Saccharum-Imperata e Saccharum-Sorghum .
Em 1940, Ammal mudou-se para Norfolk, na Inglaterra, para começar a trabalhar no John Innes Institute. Lá, ela trabalhou em estreita colaboração com o geneticista e eugenista Cyril Dean Darlington. Darlington pesquisou as maneiras pelas quais os cromossomos influenciavam a hereditariedade, o que acabou se tornando um interesse pela eugenia, particularmente o papel da raça na herança da inteligência. Com Ammal, no entanto, ele trabalhou principalmente em plantas. Após cinco anos de colaboração, a dupla foi coautora do Atlas Cromossômico de Plantas Cultivadas, que ainda é um texto chave para os cientistas de plantas hoje. Ao contrário de outros atlas botânicos que se concentravam na classificação botânica, esse atlas registrou o número de cromossomos de cerca de 100.000 plantas, fornecendo conhecimento sobre padrões reprodutivos e evolutivos de grupos botânicos.
Em 1946, a Royal Horticultural Society, em Wisley, ofereceu a Ammal uma posição remunerada como citologista. Deixou o Instituto John Innes e tornou-se a primeira funcionária assalariada da Sociedade. Lá, ela estudou os usos botânicos da colchicina, um medicamento que pode dobrar o número de cromossomos de uma planta e resultar em plantas maiores e de crescimento mais rápido. Um dos resultados de suas investigações é o Magnolia kobus Janaki Ammal, um arbusto de magnólia com flores de pétalas brancas brilhantes e estames roxos. Embora Ammal tenha voltado para a Índia por volta de 1950, as sementes que ela plantou criaram raízes, e o jardim de renome mundial em Wisley ainda abriga o homônimo de Ammal toda primavera quando floresce.
Um híbrido rosa chamado "EK Janaki Ammal" em homenagem à vida e obra de Ammal. (John Innes Centre UK) Quando ela retornou à Índia no início dos anos 1950, ela o fez a pedido de Jawaharlal Nehru, o primeiro primeiro-ministro da Índia após a independência de 1947 do domínio britânico. A Índia estava se recuperando de uma série de fomes, incluindo a fome de 1943 em Bengala que matou milhões de pessoas. Foi por esse motivo, diz Vinita Damodaran ao Smithsonian, que “Nehru estava muito ansioso para conseguir [Ammal] de volta [à Índia] para melhorar a base botânica da agricultura indiana.” Nehru fez dela uma supervisora nomeada pelo governo encarregada de dirigir a Central. Laboratório Botânico em Lucknow. Nesta capacidade, ela reorganizaria o Levantamento Botânico da Índia (BSI), originalmente estabelecido em 1890, sob a supervisão do Kew Gardens da Grã-Bretanha, para coletar e pesquisar a flora da Índia.
Mas Ammal se viu insatisfeita com algumas das iniciativas que o governo havia implementado para impulsionar a produção de alimentos da Índia. Na década de 1940, a Grow More Food Campaign, o governo recuperou 25 milhões de acres de terra para o cultivo de alimentos, principalmente grãos e outros cereais. "Ela descobriu que o desmatamento estava ficando descontrolado, bastante desenfreado", diz Damodaran. Damodaran lê de uma carta que Ammal enviou a Darlington na qual ela expressou sua aflição sobre até que ponto o desmatamento estava destruindo as plantas nativas da Índia: “Eu fui 37 milhas de Shillong em busca da única árvore de Magnolia griffithii naquela parte de Assam e Descobriu que ele havia sido queimado ”.
Neste ponto, o trabalho de Ammal tomou um rumo decididamente diferente. Depois de passar décadas aplicando suas habilidades para melhorar o uso comercial das plantas, ela começou a usar sua influência para preservar as plantas nativas sob ameaça. Um dos objetivos da Ammal para o levantamento botânico era abrigar espécimes de plantas que haviam sido coletadas em todo o continente em um herbário na Índia. Ela queria que o BSI fosse conduzido por cientistas indianos e mantido para a Índia. Mas nos 60 anos desde que os britânicos controlaram o BSI, ela não encontrou muita mudança quando o governo nomeou um europeu, Hermenegild Santapau, como seu diretor, uma posição que Damodaran diz que Ammal "sentiu ter sido injustamente negada a ela".
Em outra carta para Darlington, ela expressou raiva e tristeza ao decidir nomear a Hermenegild. "Eu trago notícias de uma grande derrota para a ciência botânica na Índia", escreveu ela. “O governo. da Índia nomeou como o principal botânico da Índia - um homem com a tradição de Kew e eu - o diretor do Laboratório Botânico Central deve agora receber ordens dele ... Kew ganhou ... e nós perdemos. ”Apesar da independência da Índia de Domínio britânico, a colonização britânica do país se manifestou em ciência.
Ammal acreditava que um estudo verdadeiramente sistemático da flora da Índia não poderia ser feito se os espécimes fossem coletados por botânicos estrangeiros e depois estudados apenas em herbários britânicos. Damodaran explica: “Isso foi fundamental para ela: como você cria uma pesquisa botânica revitalizada, tanto em termos de coleta quanto de pesquisa, que permite que você faça essa nova flora?”
Para esse fim, Ammal publicou um memorando sobre a pesquisa, escrevendo: “As plantas coletadas na Índia durante os últimos trinta anos foram principalmente de botânicos estrangeiros e muitas vezes patrocinadas por instituições fora da Índia. Eles agora são encontrados em vários jardins e herbários na Europa, de modo que a pesquisa moderna sobre a flora da Índia pode ser conduzida mais intensamente fora da Índia do que dentro deste país ”.
Isso continua sendo um problema hoje. “A maior coleção de plantas indianas está lá [no Kew e no Museu de História Natural]”, diz Damodaran, “ainda é uma instituição imperial”.
Para preservar as plantas indianas, Ammal percebeu a necessidade de valorizar o conhecimento indígena sobre elas. Em 1955, ela foi a única mulher a participar de um simpósio internacional em Chicago, ironicamente intitulado O papel do homem em mudar a face da Terra. O Simpósio interrogou as várias maneiras pelas quais os humanos estavam mudando o ambiente para “manter-se a par de todos os meios à disposição do homem para afetar deliberada ou inconscientemente o curso de sua própria evolução.” Na sala cheia de homens brancos, ela falou sobre A economia de subsistência da Índia, a importância das culturas tribais e seu cultivo de plantas nativas e a importância das tradições matrilineares indianas que valorizavam as mulheres como gerentes de propriedade, incluindo as plantas de uma família - todas ameaçadas pela produção em massa de cereais.
“É nesse sentido”, escreve Damodaran, “que se pode ver Janaki Ammal como pioneira em abordagens ambientais indígenas e de gênero para o uso da terra, continuando a ser um cientista nacional de destaque”.
Nos últimos anos de sua carreira, Ammal emprestou sua voz a um movimento ambiental em expansão chamado Save Silent Valley, uma campanha para impedir um projeto hidrelétrico que inundaria as florestas do Vale do Silêncio. Quando se juntou a manifestantes e ativistas, ela era uma voz estabelecida na ciência indiana e uma cientista emérito do Centro de Estudos Avançados em Botânica da Universidade de Madras. Juntar-se ao movimento foi uma conseqüência natural de suas décadas anteriores de trabalho, trazendo um ciclo completo de uma vida científica de estudo sistemático e um amor pelas maravilhas naturais de seu país. "Estou prestes a iniciar um feito ousado", ela escreveu, novamente para Darlington. “Eu me decidi a fazer um levantamento cromossômico das árvores da floresta do Vale Silencioso, que está prestes a ser transformado em um lago, deixando entrar as águas do rio Kunthi.”
Aproveitando sua experiência científica, ela liderou a pesquisa cromossômica das plantas da Vale, em um esforço para preservar o conhecimento botânico ali realizado. Como parte do movimento maior, um dos movimentos ambientais mais significativos da década de 1970, Ammal teve sucesso: o governo abandonou o projeto e a floresta foi declarada parque nacional em 15 de novembro de 1984. Infelizmente, Ammal não estava mais por perto veja o triunfo. Ela havia morrido nove meses antes, aos 87 anos de idade.
Em um artigo de 2015, lembrando sua tia, Greeta Doctor escreveu que Ammal nunca gostou de falar sobre si mesma. Em vez disso, Ammal acreditava que "Meu trabalho é o que vai sobreviver". Ela estava certa: embora seja relativamente desconhecida em seu país, sua história está lá, escrita nas páginas da paisagem natural da Índia. Da doçura do açúcar da Índia e da biodiversidade duradoura do Vale do Silêncio às magnólias florescentes de Wiseley, o trabalho de Ammal não apenas sobrevive, como também prospera.
