Em Arica, no Chile, o museu arqueológico da Universidade de Tarapacá abriga cerca de 120 múmias, algumas das quais são os mais antigos corpos propositadamente preservados da Terra. Eles vêm dos antigos povos Chinchorro, que já viveram no Peru e no Chile modernos e que preservaram seus mortos através de um elaborado processo que envolvia cobrir o corpo e o rosto em uma pasta grossa feita de cinza, proteína e água. Certos espécimes datam de 5050 aC, séculos antes da primeira múmia egípcia antiga.
Mas recentemente um mistério perturbador começou a se desdobrar no museu. De acordo com a Escola de Engenharia e Ciências Aplicadas de Harvard, os pesquisadores notaram que muitas das múmias estavam começando a degradar visivelmente e produzir uma estranha gosma negra. Assim, o museu recorreu a especialistas externos na esperança de encontrar a causa da podridão e uma maneira de evitá-la.
Incluído no esforço estava Ralph Mitchell, um biólogo de Harvard conhecido por seu trabalho identificando causas de decadência. Juntamente com sua equipe, Mitchell começou a avaliar e isolar os micróbios em amostras de pele preservada e em decomposição. A equipe cultivou os organismos e depois testou seu efeito em amostras substitutas de pele de porco em diferentes condições.
O que eles descobriram foram micróbios "oportunistas" que normalmente vivem na pele das pessoas. Quando ativados pela umidade, esses micróbios comem o tecido morto. Mas por que as bactérias só começaram a causar problemas nos últimos dez anos?
A resposta, segundo Marcela Sepulveda, professora de arqueologia da Universidade de Tarapacá, pode ser encontrada nas mudanças climáticas da Terra. Arica fica ao lado do Deserto do Atacama, um dos desertos mais secos do mundo. Mas mudanças recentes nos padrões climáticos trouxeram neblina para a região, aumentando o nível de umidade da área.
O ar no museu é mais úmido também, e isso dá aos micróbios a oportunidade de se deliciar com restos de múmia. Para evitar a deterioração, o museu agora mantém níveis de umidade entre 40 e 60% e está conduzindo investigações adicionais sobre o efeito da luz e da temperatura nos corpos.
Mas há um problema maior que os cientistas esperam resolver agora: à medida que a mudança climática continua, existe uma maneira de ajudar a evitar a destruição bacteriana das possivelmente centenas de múmias de Chinchorro ainda enterradas em toda a região? A resposta não será fácil. Enquanto isso, o futuro dos mortos antigos não descobertos e seus artefatos dependerá do capricho da umidade.
