No filme da Disney O Livro da Selva, o rei Louie, o macaco, anuncia que está "cansado de brincar". "Eu quero andar como você, falar como você", ele canta para a criança Mowgli, em uma tentativa de persuadi-lo a revelar o segredo de fazer fogo. "Você vê que é verdade, um macaco como eu pode aprender a ser como você também." Fora da Disney, um macaco falando como um homem pode parecer um pouco forçado. descobrir que os primatas têm todo o material certo para a fala - exceto um componente crucial.
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Desde os dias de Darwin, os cientistas debateram o que exatamente está impedindo os primatas não humanos de falarem “como nós”. Afinal, eles compartilham nossa capacidade de usar ferramentas, aprender a linguagem de sinais básica e, em alguns casos, até demonstrar um senso de identidade. -consciência. Essa questão tem implicações importantes sobre como e quando a fala evoluiu nos seres humanos: a estrutura anatômica já estava lá para nossos cérebros cooptarem para a linguagem, ou foi necessária uma evolução significativa nos primeiros hominídeos para desbloquear a chave da palavra falada?
Um estudo publicado na sexta-feira na revista Science Advances lança nova luz sobre este debate. Ao radiografar macacos enquanto eles vocalizavam sons diferentes e analisavam as várias formas que suas cordas vocais podem fazer para estimar que sons semelhantes a fala essas formas poderiam produzir, o biólogo W. Tecumseh Fitch, da Universidade de Viena, diz que ele e seus co-autores provaram. que os primatas não têm apenas a capacidade cognitiva de falar, não o físico.
"Eu certamente espero que este artigo deixe esse mito para descansar", diz Fitch sobre o que ele chama de tropa "cansativa", repetida em livros didáticos e literatura científica popular: que os macacos não podem falar fisicamente. Em uma escala evolucionária, os resultados da Fitch também sugerem que a base para a fala poderia ter existido antes mesmo de os seres humanos evoluírem - e que foi necessária apenas a evolução de uma fiação neural específica para tirar total proveito dessas cordas vocais.
"O discurso não é apenas algo que surge porque você tem um trato vocal e pode fazer os sons", diz Mark Pagel, biólogo evolucionário da Universidade de Reading, que não participou do estudo. "É uma coisa enormemente poderosa, linguagem, mas é extremamente cara e requer muito poder neural."
Pagel diz que ele também espera que Fitch feche a porta para debates sobre a dignidade de fala das gargantas de primatas, e permita que as pessoas se concentrem em outras questões mais interessantes - particularmente quão sofisticadas as linguagens rudimentares de animais não humanos podem realmente ser. Ele relembrou um estudo da Science de 1980, no qual biólogos foram capazes de determinar que macacos vervet usavam três chamadas distintas para alertar uns aos outros sobre diferentes tipos de predadores que se aproximavam.
"Acho que vamos descobrir que a comunicação animal é muito mais matizada do que as três palavras", diz Pagel.
Uma ilustração que mostra a estrutura da garganta de um macaque. (W. Tecumseh Fitch / Universidade de Viena) O estudo de Fitch replica os métodos de um estudo de 1969 da Science feito por seu consultor de doutorado Philip Lieberman, da Brown University, em que gessos foram tirados das cordas vocais de macacos mortos e usados para analisar as frequências potenciais para a fala. Hoje, Lieberman diz que ele acha que o trabalho de Fitch é uma "boa réplica" de seu estudo anterior, que encontra um maior número possível de vogais. No entanto, ele acrescenta que seu ex-aluno não considera a "qualidade" do discurso que os macacos seriam capazes de produzir.
Por exemplo, o novo estudo encobriu o fato de que os macacos não produziam o som da vogal encontrado na palavra "beterraba", diz Lieberman. Aquele som vocálico - junto com um punhado de outros, como aqueles nas palavras "ma" e "do" - mostraram ter um papel fundamental em permitir que os humanos entendam um ao outro, diz ele. "Se os macacos tivessem um cérebro humano, eles poderiam falar", diz Lieberman, "mas com inteligibilidade reduzida".
O antropólogo da Universidade de Durham, Adriano Reis e Lameira, também discorda do estudo, dizendo que Fitch e seus co-autores negligenciaram a pesquisa de Lameira, sugerindo que alguns primatas são realmente capazes de aprender chamadas com vogais e consoantes humanas. "Nossos parentes mais próximos podem aprender vocalmente novas chamadas semelhantes a vogais e consoantes, tanto em estado selvagem quanto em cativeiro", diz Lameira. "Os autores evitam completamente referenciar esses dados e varrê-los para baixo do tapete."
Fitch, no entanto, está confiante em seus resultados. Em seguida, ele planeja estender sua pesquisa sobre capacidade de fala a outra criatura intrigante: bebês humanos.
Para os bebês, ele e seus colegas esperam estudar a mesma pergunta: são apenas os cérebros que os impedem de falar ou o cérebro e as cordas vocais? "Uma alegação semelhante foi feita que um recém-nascido não poderia fazer o suficiente para a fala com base em lógica semelhante", diz Fitch. Ele diz que tem raios-x de crianças recém-nascidas vocalizando que poderiam ser usadas para fazer uma análise similar de possíveis sons de vogais que poderiam ser produzidos, e vê o estudo de humanos como uma continuação natural da pesquisa sobre as origens das línguas.
