O que acontece com um documento antigo quando é colocado em um arquivo? Com certeza não se identifica e se classifica. Em vez disso, é processado - identificado, catalogado e digitalizado - pela equipe de arquivamento ou, no caso de muitas instituições, por voluntários esforçados dispostos a colocar suas luvas brancas e fazer um trabalho pesado nos bastidores. Processar documentos pode ser uma tarefa ingrata e chata às vezes. Portanto, imagine a alegria de um voluntário que, como relata Michael E. Ruane, do Washington Post, encontrou uma carta rara de Walt Whitman no National Archives.
Catherine Cusack Wilson estava fazendo trabalho voluntário para um projeto de digitalização sobre arquivos de pensão das viúvas da Guerra Civil quando ela cruzou a carta. Ruane escreve que ela viu o pós-escrito "Escrito por Walt Whitman, um amigo" na correspondência, e percebeu que a carta, ditada por um soldado analfabeto no Harewood Hospital de Washington, foi escrita pelo poeta.
O achado foi depois autenticado por um especialista da Whitman. E não é a única letra desse tipo. Depois de visitar seu irmão em um hospital de campanha após a Batalha de Fredericksburg, Whitman começou a passar tempo em hospitais de guerra, ajudando soldados feridos.
"Várias palavras de despedida foram enviadas para pais, irmãos e esposas, o que eu fiz para eles (pelo correio no dia seguinte de Washington)", escreveu ele depois de acompanhar soldados feridos na jornada de Fredericksburg para hospitais em Washington. "No barco eu estava com as mãos ocupadas. Um pobre coitado morreu subindo."
(Jeffrey Reed, Arquivos Nacionais) 
(Jeffrey Reed, Arquivos Nacionais) Decidiu ficar em Washington para ajudar soldados em hospitais, e logo os entretinha, recebendo suprimentos e confortos, e ajudando-os a escrever cartas para casa. Suas experiências em hospitais da Guerra Civil mudaram-no (e sua escrita) para sempre. Em 1865, Whitman publicou "Drum-Taps", uma coletânea de poesias que ele escreveu em parte enquanto estava sentado ao lado de soldados feridos nos hospitais de Washington.
Os historiadores sabem que há muitas cartas escritas por Whitman em nome dos soldados, mas não sabem ao certo quantas e as descobertas são raras. Isso faz com que a carta que Whitman escreveu em nome de Robert N. Jabo, um soldado da infantaria que não sabia ler ou escrever, fosse ainda mais preciosa. Whitman visitou Jabo no hospital, onde estava morrendo de tuberculose e pediu a Whitman que escrevesse para casa.
Whitman escreveu a carta em 21 de janeiro de 1866. No final do ano, Jabo estava morto e sua esposa solicitou uma pensão para ela e seus seis filhos. “Espero que seja a vontade de Deus que nos encontremos de novo”, escreveu Whitman em nome de Jabo - palavras que devem ter consolado sua esposa enlutada depois que Jabo morreu. Escrito por Walt Whitman, ele assinou, um amigo.
