Entre os muitos temas recorrentes neste blog, a evolução das aves dos dinossauros manirapitranos emplumados é provavelmente a mais prevalente. Dificilmente passa um mês sem um novo estudo relevante para essa grande transição evolucionária, e conforme os paleontólogos descobrem mais, eles continuam a descobrir que muitos traços antes considerados exclusivos para pássaros eram comuns entre os dinossauros. No entanto, esse entendimento só se consolidou nos últimos 15 anos. Por mais de um século, a evolução inicial das aves permaneceu um mistério, e inúmeras sugestões foram feitas sobre as origens das aves.
Durante grande parte dos últimos 150 anos, como os primeiros pássaros evoluíram e de que tipo de animais eles se originaram dependeram de quem você pediu. O anatomista inglês Thomas Henry Huxley propôs que houvesse uma transição passo-a-passo de pequenas criaturas parecidas com dinossauros através de aves que não voam (como avestruzes) para pássaros voadores, enquanto seu colega Harry Govier Seeley discordava veementemente e acreditava que aves evoluíram de pterossauros. . A ideia de que os pássaros tinham uma origem aquática - seja evoluindo de dinossauros nadadores ou se adaptando à vida no mar antes de voar para o ar - também foi defendida por vários naturalistas. Mas uma das idéias mais divertidas que já encontrei foi um artigo de WT Freeman impresso em uma edição de 1897 da Gentleman's Magazine .
Freeman desenvolveu seu próprio jeito peculiar de olhar a história da vida. Um criacionista, mas de um tipo diferente dos fundamentalistas religiosos de hoje, ele pensava que havia uma clara sucessão de organismos ao longo do tempo em que havia espécies distintas incapazes de evoluir para outra coisa. Como prova disso, Freeman citou o fato de os organismos terem criado cópias quase perfeitas de si mesmos por meio da reprodução. Nenhum organismo deu origem a uma espécie diferente, e mesmo quando duas espécies cruzaram - uma interação inapropriada que Freeman considerou "pervertida" - o híbrido nunca se estabeleceu como uma nova espécie.
Dentro desse sistema criacionista, Freeman acreditava ter encontrado uma explicação para o Archaeopteryx . Reconhecido por muitos naturalistas como um pássaro primitivo com características reptilianas, como dentes e uma cauda longa e óssea, o Archaeopteryx era regularmente usado como prova de que as aves realmente evoluíram de répteis. ("Tudo tem, ou teve, um propósito definido na vida", escreveu Freeman, "e o archaeopteryx viveu sua vida para trazer bem-aventurança à alma do evolucionista".) Mas Freeman teve uma visão diferente. A miscelânea de caracteres de pássaros e répteis indicava que o Archaeopteryx não era mais do que um sinal de indiscrições antigas:
Sugiro que nos primeiros dias havia pássaros mal desenvolvidos, de baixa tipagem, chafurdando, também alguns répteis altamente desenvolvidos. O instinto sexual pervertido existe agora, por que não então, e como resultado disso, por que o archaeopteryx não tem sido um falso híbrido anômalo que tem sido incapaz, como outros mestiços, de reproduzir seu tipo?
Quando li isso pela primeira vez, tive que me perguntar se o ensaio era uma espécie de piada ou de um ataque satírico à ciência da evolução. Como alguém poderia acreditar seriamente que o Archaeopteryx era o produto de uma união entre pássaros e répteis? No entanto, o ensaio de Freeman é sério do começo ao fim, e eu pude encontrar pelo menos mais um ensaio dele sobre suas crenças criacionistas fora de sintonia.
Frustrantemente para Freeman - mas felizmente para nossa compreensão do mundo natural - a ideia de que o Archaeopteryx era a monstruosa descendência de répteis e pássaros nunca decolou. O animal realmente foi o primeiro dinossauro emplumado já encontrado e, embora tenha levado mais de um século para chegar a essa visão, os múltiplos espécimes de Archaeopteryx descobertos até agora continuam importantes para pesquisas em andamento sobre a evolução das aves.
