Ninguém esperava encontrar o pequeno dinossauro.
Em 2003, enquanto escavava os enormes ossos de um Supersaurus apelidado de "Jimbo", o paleontologista do Wyoming Dinosaur Center, Bill Wahl, descobriu algo engraçado. Cerca de quatro centímetros acima da camada óssea principal, no que se pensava ser rocha livre de fósseis que poderia ser lascada, havia um acúmulo de pequenos ossos.
A princípio, a paleontóloga do Centro de Dinossauros de Wyoming, Jessica Lippincott, disse que os restos podem pertencer a um pterossauro voador - um réptil não-dinossauro que viveu na mesma época. Mas um exame mais aprofundado revelou que os ossos representam algo nunca antes visto: uma nova espécie de dinossauro parecido com uma ave de rapina, a mais antiga já encontrada na América do Norte. "Temos o menor dinossauro e o maior dinossauro encontrado em Wyoming, ambos na mesma pedreira", diz Lippincott.
Esses ossos, representando um esqueleto parcial, foram usados para nomear o novo dinossauro Hesperornithoides miessleri hoje na revista PeerJ . Descrito pelo paleontólogo e artista da Universidade de Wisconsin-Madison, Scott Hartman e colegas, este dinossauro é classificado como um dos primeiros membros de um grupo de dinossauros pequenos, com garras falciformes, conhecidos pelos especialistas como troodontídeos. Estes eram dinossauros parecidos com os raptores relacionados ao grupo que contém carnívoros mais famosos como o Velociraptor, assim como os precursores dos pássaros.
Uma reconstrução esquelética de Hesperornithoides miessleri . (Scott Hartman) Encontrado na rocha de aproximadamente 150 milhões de anos da Morrison Formation, dos Estados Unidos, Hesperornithoides contribui para um tema crescente. Embora grandes dinossauros como o Stegosaurus, o Allosaurus e o Apatosaurus sejam conhecidos da Morrison Formation há mais de cem anos, os especialistas só agora estão preenchendo as fileiras de espécies menores que viveram ao mesmo tempo. " Hesperornithoides é um lembrete gritante para os paleontólogos de que pequenas gemas podem ser encontradas escondidas nessas mesmas camadas de rocha", diz a paleontóloga Darla Zelenitsky, da Universidade de Calgary.
Especialistas têm esperado para saber mais sobre essa descoberta rara desde a sua descoberta inicial. "Há rumores desse espécime há muitos anos e algumas apresentações em conferências, de modo que paleontólogos como eu esperam ansiosamente por isso", diz o paleontólogo da Universidade de Edimburgo, Steve Brusatte.
De volta ao Jurássico, Hartman diz: “Os Hesperornithoides viviam em uma área semi-úmida com plantas herbáceas, mas não havia árvores para falar.” Esse habitat, combinado com detalhes do esqueleto do dinossauro, indica que o parente do raptor estava correndo ao longo do chão, em vez de flutuar no ar. Mas a história é um pouco mais complexa do que isso. Enquanto o Hesperornithoides não era um voador, o dinossauro pode representar um dos primeiros precursores conhecidos dos pássaros modernos, ajudando a juntar uma parte da árvore evolucionária que permanece incompleta.
A partir de dinossauros relacionados, Hartman e seus colegas estão confiantes de que o Hesperornithoides foi amplamente enamorado. E em termos de anatomia esquelética, o dinossauro tem características associadas à origem do voo em outros dinossauros. Hesperornithoides tem um osso de sorte curvo, um importante local de fixação muscular para os músculos do braço que foram utilizados para o vôo em aves precoces, bem como um osso do pulso particular chamado carpal semilunado que permitia dobrar a mão sob o braço.
Os esqueletos de Hesperornithoides e outras espécies relacionadas indicam que muitos dos pré-requisitos para os dinossauros levarem para o ar evoluíram primeiro no solo. O quadro emergente não é de evolução linear, mas dinossauros com habilidades aéreas evoluindo várias vezes de ancestrais que viviam no solo. “Algumas formas de comportamento aéreo evoluíram várias vezes em paralelo”, diz Hartman, um conceito significativo para especialistas que tentam entender a evolução do voo.
Em vez de serem exemplos de como os primeiros pássaros evoluíram, espécies icônicas como o Archaeopteryx e o Microraptor podem representar múltiplas origens de habilidades aerodinâmicas como flutuação ou deslizamento. O novo estudo propõe que as aves capazes de voar com energia evoluíram independentemente de outras habilidades relacionadas a vôo, e provavelmente de um dinossauro mais próximo em forma de Hesperornithoides .
Fotografia do esqueleto de Hesperornithoides miessleri . (Hartman et al. 2019, cortesia de Levi Shinkle) “Eu acho que isso definitivamente nos leva mais perto do que os precursores dos pássaros pareciam, mas não porque o próprio Hesperornithoides era esse animal”, diz Hartman. Em vez disso, o novo fóssil indica que a origem das aves voadoras pode ter ocorrido mais tarde do que os pesquisadores esperavam e em um grupo mais específico de dinossauros.
Outros especialistas não têm certeza absoluta de como o Hesperornithoides se encaixa na maior árvore genealógica do raptor. Ele pode saltar para outro ramo com análises futuras, pois há muita incerteza sobre quão intimamente relacionadas essas espécies de dinossauros são umas com as outras, diz Brusatte. As aves certamente evoluíram de dinossauros como os Hesperornithoides, mas os especialistas ainda não chegaram a um consenso sobre quais espécies de aves de rapina antigas estão mais próximas desta fascinante história de origem evolucionária.
“Talvez o Hesperornithoides seja o tipo de animal de onde as aves evoluíram diretamente”, diz Brusatte, significando que o dinossauro não foi o ancestral das primeiras aves, mas nos dá uma olhada no plano corporal desse ancestral. Ou talvez o dinossauro fosse um dos muitos dinossauros parecidos com pássaros que estão perto da origem dos pássaros, mas não dos ancestrais diretos. O debate continuará, diz Brusatte, mas “se os pássaros evoluíram de um animal parecido com o Hesperornithoides, isso significa que eles provavelmente evoluíram de animais que vivem em terra”.
"Independentemente da exata posição filogenética dos Hesperornithoides entre os parentes de pássaros, a descoberta de um espécime bem preservado da América do Norte que é tão próximo da ancestralidade das aves e da idade jurássica é incomum para dizer o mínimo", diz Zelenitsky. Os paleontólogos, sem dúvida, estarão vibrando com esse dinossauro nos próximos anos.
