Após a secessão da Carolina do Sul dos Estados Unidos e a posse de Abraham Lincoln como presidente, em 10 de abril de 1861, o brigadeiro Pierre GT Beauregard das forças provisórias confederadas exigiu a rendição da guarnição dos EUA do Fort Sumter em Charleston Harbour.
As forças rebeldes contavam com 10.000 homens bem equipados, enquanto os defensores tinham apenas sessenta e oito soldados com armamentos inferiores e pouca comida e suprimentos. Mas o comandante do forte, Major do Exército dos EUA, Robert Anderson, recusou-se a conceder.
Na sexta-feira, 12 de abril, às 4h30, o tenente confederado Henry S. Farley, comandando uma bateria de dois morteiros de assalto de 10 polegadas na Ilha James, disparou o primeiro tiro no forte dos EUA, dando início a uma longa canhonada. Por volta das 7:00 da manhã, o capitão Abner Doubleday, o segundo em comando de Sumter, disparou a primeira salva em resposta, ciente de que suas armas não eram capazes de atingir o alvo. O bombardeio dos confederados continuou por trinta e quatro horas.
Percebendo que a resistência era fútil e sem esperança de reforços imediatos, Anderson levantou uma bandeira branca de rendição em 13 de abril às 14h30.
Ele foi autorizado a evacuar o dia seguinte e fugiu para o norte. Assim que conseguiu, no dia 18 de abril, às 10h30, Anderson telegrafou do navio a vapor Báltico, de Sandy Hook, para o secretário de Guerra dos EUA, Simon Cameron, em Washington, informando-o do que havia acontecido. "Tendo defendido o sumter por trinta e quatro horas", relatou, "até os quartos foram inteiramente queimados os principais portões destruídos pelo fogo. As paredes de pedra gravemente feridas. A revista cercada pela chama e sua porta encerrada pelos efeitos do calor".
A importação do documento foi imediatamente clara. Robert Toombs, o Secretário de Estado Confederado, disse na época: "O disparo sobre esse forte irá inaugurar uma guerra civil maior do que qualquer outra que o mundo já tenha visto". Ao receber o telegrama, o presidente Lincoln ordenou 75.000 voluntários e convocou o Congresso para a sessão. O assalto se tornou um grito de guerra para a causa da União.
Embora o ataque tenha resultado em apenas dois soldados da União mortos e dois feridos, sem vítimas do outro lado, o incidente marcou o início da guerra civil excepcionalmente sangrenta.
O telegrama original de Fort Sumter é mantido nos Arquivos Nacionais em Washington, DC
Este artigo foi extraído de "100 documentos que mudaram o mundo", de Scott Christianson, disponível em 10 de novembro.
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