Alguns anos atrás, quando Tamara Frank, Sönke Johnsen e Thomas Cronin, uma equipe de biólogos marinhos, desceram quase um quilômetro até o fundo do oceano perto das Bahamas em um minúsculo submersível, ficaram bastante chocados com o que viram: quase nada . "Ficamos surpresos com a pouca bioluminescência", disse Frank à LiveScience . Em uma das primeiras explorações de bioluminescência do mundo no fundo do oceano, eles descobriram que, ao contrário do oceano aberto, onde os cientistas estimam que 90% dos organismos produzem luz bioluminescente, apenas 10 a 20% das criaturas na parte inferior do oceano. o oceano (principalmente plâncton) era capaz de brilhar.
Quando a equipe estacionou o submersível, apagou as luzes e simplesmente observou, eles ficaram surpresos. "Se você se sentar lá com as luzes apagadas, verá esse pequeno show de luzes como o plâncton entrando em diferentes habitats", disse Johnsen. "Não há substituto para realmente estar naquele habitat para entender como é ser esses animais." Com o tempo, eles identificaram vários organismos que ninguém esperava que gerassem luz, incluindo corais, estrelas-do-mar, pepinos-do-mar e os primeiros. Anemona do mar bioluminescente, como descrito em um estudo publicado ontem no Journal of Experimental Biology.
Ophiochiton ternispinus, uma espécie intimamente relacionada à estrela do mar, foi encontrada brilhando no fundo do oceano. (Imagem via Equipe de Bioluminescência da NOAA) Eles também descobriram que as várias espécies de caranguejos que habitam o leito oceânico tinham uma característica muito incomum: conforme descrito em um artigo publicado no mesmo periódico, eles encontraram os primeiros caranguejos identificados como capazes de ver luz ultravioleta (UV).
Ao medir os comprimentos de onda de luz produzidos por cada um dos organismos, a equipe notou, em particular, a habilidade dos caranguejos em captar plâncton e outros alimentos para comer. "Eles só ficam nessas coisas vegetais, e de vez em quando - eles têm essas garras incrivelmente longas - eles se aproximam e estão claramente escolhendo algo e trazendo-o à boca", disse Frank.
Intrigados, eles testaram a visão dos caranguejos para si mesmos. Usando equipamento especial no submersível, eles sugaram as criaturas para recipientes à prova de luz e as levaram para a superfície, e então conduziram uma experiência a bordo de seu navio. Piscando várias cores e intensidades de luz nos caranguejos enquanto usava eletrodos para monitorar o movimento dos olhos, Frank descobriu que todas as sete espécies testadas eram capazes de ver a luz azul. Isso não foi particularmente surpreendente, já que o azul é a única cor de luz que pode naturalmente penetrar no fundo do oceano enquanto todas as outras cores são filtradas pela água.
A segunda parte do experimento, no entanto, foi bastante surpreendente. Duas das espécies de caranguejos que encontraram, Eumunida picta e Gastroptychus spinifer, também moveram os olhos de uma forma que indicava que podiam ver luz verde e ultravioleta.
Isso levantou uma questão imediata. “Não há absolutamente nenhuma luz UV e violeta descendo a essa profundidade; já passou há muito tempo ”, disse Johnsen. Nesse caso, por que diabos os caranguejos evoluíram para serem capazes de vê-lo? Os cientistas há muito presumem que os organismos que vivem no fundo do mar quase negro são daltônicos, já que há pouca cor a ser vista.
Sua resposta, por enquanto, é apenas uma hipótese - mas extremamente convincente. "Chame isso de codificação por cores sua comida", disse Johnsen. Se as criaturas podem ver luz verde, azul e ultravioleta, elas podem ser capazes de distinguir entre anêmonas que emitem raios UV e corais tóxicos que brilham verde (que não são seguros para comer) e plâncton azul brilhante (que são os alimentos primários dos caranguejos). fonte).
“É apenas uma hipótese. Nós podemos estar errados ”, disse Johnsen. "Mas não podemos pensar em outra razão pela qual um animal usaria essa habilidade para ver luz UV e violeta porque não há luz solar."
Os caranguejos podem usar sua visão de cores para evitar anêmonas tóxicas como a Actinoscyphia sp, a anêmona da armadilha da mosca de venus, que secreta um muco bioluminescente (em azul) para defesa. (Imagem via Equipe de Bioluminescência da NOAA) Parte da razão pela qual sabemos tão pouco sobre o ambiente do fundo do mar, diz ele, é por causa da dificuldade em obter financiamento e acesso a um submersível necessário para realizar esses tipos de observações. Os pesquisadores, no entanto, dizem que aprender sobre esse habitat é um primeiro passo crucial na construção de apoio para protegê-lo.
"O fundo do mar é três quartos da área da Terra e a coluna de água é mais de 99% do espaço habitável da Terra, mas sabemos menos sobre ele do que a superfície da Lua", disse Johnsen à BBC. “Acho que as pessoas só protegerão o que amam e só amarão o que sabem. Então, parte do nosso trabalho é mostrar às pessoas o que está lá embaixo. ”
