Segundo algumas estimativas, dezenas de espécies são extintas no planeta Terra todos os dias. Isso significa que há provavelmente centenas ou milhares de animais vivendo seus últimos dias como o único sobrevivente de sua espécie. Mas poucos deles têm um nome, ou mesmo uma página da Wikipédia como Toughie, a última rã-de-árvore de Rabb, que faleceu no Jardim Botânico de Atlanta no final da semana passada.
Em 2005, pesquisadores coletaram Toughie no Panamá durante uma viagem para capturar o máximo de espécies de anfíbios possíveis para protegê-los do fungo quitrídio, uma doença de pele que pode ter uma taxa de mortalidade de 100% entre os sapos, relata Brian Handwerk, da National Geographic.
Toughie foi um dos sortudos. Handwerk relata que 85 por cento dos anfíbios na área em que Toughie foi coletado foram dizimados pela doença. "Foi comparado a apenas resgatar coisas de uma casa em chamas", disse Mark Mandica, Coordenador de Conservação de Anfíbios do Jardim Botânico de Atlanta, à Handwerk. Foi o filho de dois anos de idade de Mandica que deu o anfíbio sortudo com o apelido de Toughie.
Descobriu-se que Toughie também era novo para a ciência, e sua espécie, Ecnomiohyla rabborum, foi oficialmente reconhecida em 2008. Segundo a Arkive.org, os pesquisadores tentaram um programa de reprodução em cativeiro para o sapo, mas não teve sucesso. A espécie é única entre os sapos. O macho da espécie encontra um buraco cheio de água em uma árvore e depois chama para atrair uma fêmea. Ela põe ovos na cavidade e deixa o macho para proteger os ovos e os girinos. Enquanto crescem, o macho permite que os girinos raspem pequenas manchas de sua pele para se alimentarem.
Em 2008, os pesquisadores ouviram o chamado da espécie na mesma área em que o Toughie foi coletado, mas nenhum deles foi visto ou ouvido na natureza desde então. Outro macho da espécie foi sacrificado no Zoológico de Atlanta em 2012, depois de sofrer com a falta de saúde, tornando Toughie o último de sua espécie.
Pelo menos um herpetólogo tem esperança de que Toughie tenha alguns parentes no Panamá e que as espécies possam permanecer escondidos em algum lugar na selva. "Os hábitos desse gênero podem torná-los extremamente difíceis de encontrar se permanecerem no alto das árvores", disse Jonathan Kolby, diretor do Centro de Resgate e Conservação de Anfíbios de Honduras, a John Platt, da Scientific American. "Sendo que esta espécie reproduz cavidades de árvores no dossel, eu espero que este comportamento ofereça alguma proteção contra a exposição ao fungo quitrídio, embora a espécie tenha se tornado muito menos comum após a chegada do quitrídio na região."
Mesmo que sua espécie não seja re-localizada, Toughie causou uma impressão duradoura. O fotógrafo Joel Sartore tirou fotos dele para o seu projeto Photo Ark, que documenta espécies à beira da extinção. Sartore diz Handwerk que celebridades, incluindo pilotos de carros de corrida e diretores de cinema vieram ao encontro de Toughie. "Muitas pessoas foram levadas às lágrimas quando o viram", diz Sartore. "Quando você tem o último de algo, é um acordo especial."
Toughie foi um dos vários animais ameaçados cuja imagem foi projetada na Basílica de São Pedro durante as Palestras Climáticas de Paris do ano passado.
