Muito antes de Daenerys Targaryen comandar seus dragões para incendiar exércitos de White Walkers em "Game of Thrones", outra mulher forte e visionária provocou a revolução que torna o entretenimento épico de hoje tão lucrativo, se não plausível.

Irna Phillips, roteirista e ator de rádio, liderou o caminho com uma inovação ousada cujo impacto na cultura mundial subestimou: “These Are My Children”, o primeiro drama de televisão em série que ela criou há 70 anos. Phillips passou a transformar seu drama de sucesso “Guiding Light” em uma novela de TV em 1952 e também lançou “As the World Turns” (1956) e “Another World” (1964).

Os críticos, é claro, odiavam os mais novos dramas da TV. "Na semana passada, a televisão pegou a terrível doença do rádio - a sabotagem", a revista de notícias Pathfinder reclamou quando "These Are My Children" estreou. A publicação britânica " Variety" considerou o programa como "sem interesse visual". Mas as novelas de televisão, em grande parte criadas por mulheres para mulheres, logo estavam atraindo dezenas de milhões de telespectadores e gerando receitas de rede.

As donas de casa do centro do século tinham mais tempo livre para sintonizar do que as gerações anteriores de mulheres, graças em parte a inovações como a máquina de lavar louça automática e a secadora de roupas. E os profissionais de marketing estavam ansiosos para aproveitar o poder de compra desse vasto novo grupo demográfico - como evidenciado pelos anúncios de detergente que originalmente deram origem ao apelido espumoso nos anos 1930. Em 1970, as três grandes redes estavam exibindo um total de 18 seriados diurnos.

Sabonetes diurnos, televisionados cinco dias por semana e 52 semanas por ano, eram bem menos polidos que os do horário nobre. Atores muitas vezes improvisados e produções foram apressadas. Conjuntos pequenos e minimamente iluminados, com muitas sombras, criavam um visual que surpreendentemente se adaptava bem à pequena tela em preto-e-branco e aumentava o clima melodramático. Mais significativo, no entanto, os enredos eram ilimitados e podiam durar semanas, meses e até décadas. War and Peace é um dia na praia comparado com “All My Children”, estrelado por Susan Lucci como Erica Kane por 41 anos, e “One Life to Live”, com Erika Slezak como Victoria Lord por 42.

Irna Phillips, fotografada em sua casa em 1940, é considerada a mãe da novela. (Getty Images)

E que histórias! Cônjuges traidores, bebês secretos, gêmeos do mal, amnésia, fantasmas, viagens no tempo e vampiros, para não mencionar os horrores de criar adolescentes. Por mais ultrajantes que fossem, os enredos sinuosos se baseavam nas grandes preocupações pós-guerra da família e do romance. E, ao contrário das donas de casa impecáveis no horário nobre, as mulheres nos sabonetes tinham permissão para casamentos falhos, filhos podres e carreiras de sucesso. Na cidade fictícia de Port Charles, onde está instalado o "General Hospital", tanto o chefe de polícia quanto o cardiologista-chefe são do sexo feminino. E, surpreendentemente, os sabonetes contavam com mulheres com mais de 40 anos que não se vestiam como a tia Bee.

Havia uma liberdade em ser descartada como banal: os sabonetes escapavam dos pessimistas que governavam a programação da noite e abordavam avidamente tópicos polêmicos. “Another World” dramatizou a decisão de uma mulher de fazer um aborto - em 1964, nove anos antes da decisão histórica de Roe vs. Wade . "One Life to Live" apresentou romances interraciais em 1968 e personagens gays apareceram no programa em 1992, seis anos antes de "Will & Grace". Na década de 1990, o "General Hospital" enfrentou uma realidade que os americanos estavam relutantes em lidar - HIV e AUXILIA.

“As novelas de sabão eram muito mais progressivas do que se acreditava em sua época”, diz Tara McPherson, professora da Escola de Artes Cinematográficas da Universidade do Sul da Califórnia. “Tenho certeza de que o primeiro beijo inter-racial que minha avó já viu, em Baton Rouge, foi em uma novela. Ter personagens entrando em lares de mulheres de um mundo diferente teve consequências que foram certamente mais positivas do que negativas ”.

E ainda (sugestão a música de órgão) nem mesmo uma novela pode durar para sempre. Apenas quatro estão sendo produzidas para TV diurna hoje: “Dias de Nossa Vida”, “Hospital Geral”, “O Negrito e o Belo” e “Os Jovens e os Inquietos”. Em 1981, o “Hospital Geral” tinha em média cerca de 14 milhões. espectadores e 30 milhões de espectadores assistiram ao casamento de Laura e Luke. Agora, o mais cotado "The Young and the Restless" é em média de quatro milhões.

Um dos motivos para o declínio é que, com mais pessoas trabalhando fora de casa, menos assistem TV diurna. E eles têm infinitamente mais opções, com canais a cabo em abundância, bem como DVRs e serviços de streaming que tornam possível assistir a qualquer um dos dramas do horário nobre que roubaram a alma da novela e, em seguida, fugiu com sua base de fãs. Foram os seriados roteirizados, baseados em personagens, baseados em personagens e sabonetes que lançaram as bases para os hits aclamados pela crítica de hoje, do drama distópico “The Handmaid's Tale” ao thriller de espionagem “Killing Eve”. “É impossível imaginar a TV idade de ouro agora sem a estrutura narrativa que vem de novelas ”, diz McPherson. Mas depois de décadas de olhar para os seriados diurnos, admitir que "Prestige TV" deve mais a Susan Lucci do que a Shakespeare soa tão absurdo quanto, bem, uma novela.