Nosso relacionamento com a comida faz parte do ser humano. As refeições são tempo de ritual e uma chance de fortalecer os laços sociais sobre o trabalho de cozinhar e comer. Mas o que e como comemos também nos ajudou a nos tornar humanos, para começar: mudanças em nossos hábitos alimentares também moldaram nossos genes.
Há muito tempo, nossos ancestrais perderam as enormes mandíbulas e os fortes músculos da mastigação como ferramentas inventadas para retirar a carne dos ossos e ganhar a capacidade de cozinhar. Mas as alterações continuaram com os genes que governam nosso senso de gosto. Muitos vegetais silvestres são amargos, um gosto evitado pelos chimpanzés e por nossos outros primos vivos. Mas algo em humanos antigos mudou e permitiu que eles mastigassem alegremente raízes e folhas verdes que as linhagens mais antigas poderiam ter evitado. Esse algo incluiu a perda de dois genes de sabor amargo, descobriram pesquisadores.
O grupo de pesquisa comparou genes de humanos modernos, chimpanzés, um neandertal e outro humano antigo chamado Denisovan. Eles descobriram que todos os três grupos humanos não tinham os genes chamados TAS2R62 e TAS2R64, enquanto os chimpanzés os seguravam, relata Ann Gibbons for Science . As perdas - junto com a de um terceiro gene chamado MYH16, que constrói músculos nas mandíbulas fortes de um chimpanzé - aconteceram na mesma época em que as linhagens de hominídeos e chimpanzés se separavam, escrevem os pesquisadores no relatório. Jornal da Evolução Humana .
Uma quarta alteração genética surge há cerca de 200 mil anos, quando nossos ancestrais humanos divergiram dos neandertais e denisovanos. Gibbons explica:
Nossa linhagem, por exemplo, carrega uma média de seis cópias, e até 20 cópias, do gene da amilase salivar, AMY1 . O gene produz a enzima amilase em nossa saliva, que acredita-se que ajuda a digerir açúcares em alimentos ricos em amido, embora seu papel na digestão humana ainda não tenha sido comprovado. Por outro lado, chimpanzés, neandertais e denisovanos carregam apenas uma a duas cópias do gene da amilase salivar, o que sugere que eles consomem menos calorias de vegetais ricos em amido do que os humanos modernos.
Juntas, as descobertas indicam que os humanos antigos teriam destruído os equivalentes selvagens de abóboras, cabaças e inhames, embora fossem amargos. Eventualmente, eles teriam cozinhado os legumes e eventualmente produzido as versões mais doces e menos amiláceos que desfrutamos hoje. Os avanços genéticos e culinários juntos significaram que humanos antigos tinham mais calorias disponíveis para menos trabalho. A energia extra foi para o desenvolvimento de nossos cérebros.
Depois dessas mudanças, os humanos modernos ainda exibem diversidade nos genes que codificam o gosto. Essas diferenças podem servir de forragem para as forças da evolução no futuro, mas, por enquanto, elas explicam por que algumas pessoas preferem alimentos leves ou por que os outros têm um dente doce.
