Céus sem chuva. Diminuir o abastecimento de água. Plantas secas. Secas e escassez de água ameaçam economias, suprimentos de alimentos e até vidas. E com as secas sem precedentes nos últimos 1.200 anos em andamento e provavelmente mais por vir, os cientistas há muito vêm pressionando para ajudar os agricultores, tornando suas lavouras mais tolerantes à seca.
Em um novo estudo, publicado na Nature, os botânicos foram pioneiros em uma nova estratégia para reprogramar plantas para se sair melhor durante as secas. Começou com a técnica natural das plantas para lidar com a seca: elas produzem um hormônio chamado ácido abscísico (ABA) quando não têm água suficiente. A ABA fecha os estômatos de uma planta (células que deixam o dióxido de carbono entrar e sair), evitando a perda de água. Em 2009, Sean Cutler e sua equipe da Universidade da Califórnia, em Riverside, identificaram as proteínas responsáveis por essas respostas, como explica a Nature News .
Mas, como Cutler disse ao Los Angeles Times, simplesmente pulverizar plantas com ABA para evitar a perda de água é muito caro, e o composto é tão frágil que “não é prático para uso agrícola”. Então ele e sua equipe encontraram outra solução modificar geneticamente plantas para responder a um fungicida chamado mandipropamida. Ajustando os receptores de proteína da planta, a equipe de Cutler foi capaz de reprogramar efetivamente a planta para reagir à mandipropamida, um estímulo controlado por humanos, da mesma forma que faria com a própria ABA produzida naturalmente. Eles haviam criado, em suma, uma espécie de interruptor liga / desliga para a tolerância à seca de uma planta.
Há uma desvantagem, no entanto, Cutler disse ao LAT:
Enquanto fechamos os estômatos, as plantas não perdem água, elas também as impedem de crescer.
"A resposta que recebemos é como apertar um botão de pausa", disse ele. "A desvantagem é que você também está pausando o crescimento".
Embora Cutler e sua equipe estejam otimistas sobre o potencial de sua mudança na seca, outros não têm tanta certeza. O botânico John Passioura diz à Nature que está preocupado com o impacto da técnica na temperatura das plantas. Ele se pergunta se a técnica será mais vantajosa do que as tecnologias que modulam o uso de nitrogênio de uma planta.
A nova descoberta é a mais recente de uma safra de inovações que pode mudar a forma como as plantas respondem à seca. De fungos a genes "termostatos" e a bactérias, os pesquisadores estão cheios de idéias sobre como fazer com que as plantas tolerem níveis mais baixos de água. Como acontece com qualquer pesquisa de OGM, nem todos têm tanta certeza de que essa é uma boa ideia. E há evidências de que as plantas criadas por meios convencionais para resistir à seca são tão boas no trabalho - se não melhores - do que as geneticamente modificadas. Mas, com o agravamento da seca no futuro, é difícil descartar qualquer idéia nova para a criação de plantas verdadeiramente tolerantes à seca.
