Certamente, isso constitui uma parte de conversação. A curiosidade de Rube Goldberg dentro das coleções de instrumentos musicais no Museu Nacional de História Americana (NMAH) do Smithsonian consiste em duas antigas tábuas de lavar aparafusadas e decoradas com frigideiras, uma calota, tampas de maconha, um bloco de madeira, um cowbell, placas de estanho e uma buzina de carro antigo com um bulbo de borracha. Este aparelho maníaco, timpânico, apelidado de washboard "full-dress" por seu criador músico, foi a ideia de um bluesman da Filadélfia, Robert Young - também conhecido como Washboard Slim.
O instrumento de tábua de lavar, é claro, é muito anterior a Young, que nasceu em 1900 e morreu poucos dias antes de seu aniversário de 90 anos, não muito depois de seu último show. É um componente venerável da música roots americana, com variações que incluem o frattoir, um peitoral de metal corrugado frequentemente usado e tocado por membros das bandas zydeco de New Orleans.
A inovação de Young consistiu em prender uma tábua à base do instrumento, criando uma espécie de plataforma estreita. Ele equilibrou aquela extensão em uma cadeira e sentou-se nela, segurando a tábua de lavar, presa na outra extremidade da tábua, entre os joelhos. Esse arranjo engenhoso manteve ambas as mãos livres, permitindo que Young produzisse uma notável variedade de sons percussivos, o resultado de usar desde dobradiças de portas até dedais como suas baquetas inspiradas e idiossincráticas. "Young não colocou nada naquela tábua de lavar sem um propósito", diz Gary Sturm, curador de instrumentos musicais. "Ele estava fazendo uma seleção de formas e tamanhos para uma variedade de sons, e a seleção não era tão aleatória quanto parece. Quando ele acrescentou um chocalho, tinha que ser apenas o chocalho certo."
Embora o apelido de Young possa soar como o título de um novo livro de dietas e seu instrumento possa se assemelhar a arte de forasteiro, ele era um músico talentoso que tocava com alguns dos melhores bluesmen do ramo. Seus colegas incluíram personalidades como Brownie McGhee (com quem gravou "Double Trouble" e "Money Spending Woman"), Big Bill Broonzy, Sonny Terry e Buddy Moss. Nascido em Marshall, Texas, Young mudou-se para a Filadélfia no início dos anos 1940, depois de viver nas Carolinas e na Virgínia. Em seus últimos anos, ele aparecia regularmente nas celebrações do Philadelphia Mardi Gras com uma banda local, os Wild Bohemians. "Robert era um verdadeiro cavalheiro", recorda o guitarrista boêmio Ted Estersohn, que se apresentou com Washboard Slim por uma década. "Ele tocava violão e trombone como um homem mais jovem, mas em algum momento ele teve um derrame, que o manteve longe desses instrumentos por um tempo, então ele montou sua tábua de lavar e tocou para o resto de sua vida. Mas ele poderia ser surpreendente. Em sua festa de 85 anos, ele pegou uma guitarra e tocou muito bem ".
De acordo com Estersohn, em meados dos anos 80, Young comprou instrumentos de percussão mais sofisticados, incluindo um chapéu alto (dois pratos operados por um único pedal). "Mas seu novo equipamento foi todo roubado do porta-malas de seu carro", diz Estersohn, "então ele voltou para a sua tábua de lavar original. Foi entregue a mim depois que ele morreu. O Smithsonian sempre pareceu o lugar que a tábua de lavar. "
Jovem, diz Estersohn, morreu de "velhice e pobreza". Mas ele não estava desanimado ou não reconhecido. O que tinha sido planejado como uma festa de aniversário se tornou um concerto memorial, com dinheiro arrecadado lá doado para sua esposa, Anna Johnson. Wilson Goode, o prefeito da Filadélfia na época, declarou que o dia do concerto, 5 de junho de 1990, seria o dia de Washboard Slim.
O NMAH está fechado para renovação; Quando reabrir no próximo verão, Sturm planeja montar o que ele chama de "uma parede de artefatos incríveis", dos quais a tábua de lavar roupa eventualmente seria uma. Isso serviria muito bem para Estersohn. "Uma das principais razões pelas quais eu queria que a tábua de lavar fosse no Smithsonian", diz ele, "é para que uma criança possa ver e dizer: 'Eu poderia fazer isso'. "
Owen Edwards é um escritor freelance e autor do livro Elegant Solutions.
Young sentou-se em uma tábua que ele tinha anexado, liberando suas mãos. Ele "não colocou nada naquela tábua de lavar sem um propósito", diz o curador Gary Sturm. (Bob Sapovits)
