A química dos primeiros dentes do Homo revela que o hominídeo comeu mais carne do que o Paranthropus. Imagem: José Braga e Didier Descouens
Tanto o Paranthropus quanto o Homo surgiram na África do Sul há cerca de 1, 8 milhão de anos e viveram lado a lado por várias centenas de milhares de anos. Diferenças em sua dieta têm sido usadas para explicar por que a linhagem Homo teve sucesso enquanto Paranthropus morreu. Agora, novas análises químicas de dentes fósseis confirmam ainda mais que os dois hominídeos jantavam diferentes alimentos, com o Homo comendo mais carne do que o Paranthropus . Mas mesmo com essas diferenças, os dois gêneros pareciam ter percorrido a paisagem sul-africana de maneira semelhante.
Os cientistas têm vários métodos para reconstruir as opções de refeição de animais antigos.
Eles podem olhar para o tamanho e forma dos dentes, mandíbula e crânio e olhar para a dieta dos animais modernos com características semelhantes. Eles também podem observar os arranhões e sulcos microscópicos na superfície de mastigação de um dente para determinar quão dura ou abrasiva era sua dieta. Uma terceira opção é investigar a química dos dentes e ossos de um indivíduo, que é derivada da química do que o animal comeu.
Vincent Balter, da Ecole Normale Supérieure de Lyon, na França, e seus colegas selecionaram o terceiro método para sua pesquisa, publicado na semana passada na Nature . Eles analisaram a química dentária de sete espécimes do Paranthropus robustus, três espécimes iniciais do Homo (espécies desconhecidas) e quatro membros do Australopithecus africanus, que viveram na África do Sul entre 3, 3 milhões e 2, 1 milhões de anos atrás. Todos os dentes vieram das famosas cavernas de Sterkfontein, Swartkrans e Kromdraai.
Um paranthropus molar. Imagem: José Braga e Didier Descouens
Usando um laser, a equipe removeu pequenas quantidades do esmalte dental para medir os isótopos de estrôncio, bário e cálcio. (Os isótopos de um elemento têm números diferentes de nêutrons.) A proporção desses isótopos tende a mudar à medida que você sobe pela cadeia alimentar. As baixas razões bário-para-cálcio ou estrôncio-para-cálcio, por exemplo, são típicas de carnívoros. John Hawks tem uma boa explicação de como os antropólogos usam essas proporções para examinar a dieta em seu blog.
Olhando para estas razões de isótopos, um padrão claro emergiu . A carne era um grande componente da dieta de Homo, enquanto as plantas eram uma grande parte da dieta de P. robustus . Estes resultados estão de acordo com estudos anteriores. A. africanus comeu ambos os tipos de alimentos. Os pesquisadores especulam que as espécies provavelmente comeram muitas plantas “lenhosas” (frutas e folhas, não gramíneas) durante certas estações do ano e carne durante outras épocas do ano, embora não possam dizer quais alimentos foram consumidos durante as estações. Juntos, esses resultados sugerem que os hominídeos anteriores eram generalistas e, em seguida, cerca de dois milhões de anos atrás, começaram a se especializar mais. A adição de carne na dieta do Homo pode ter permitido que nossos ancestrais evoluíssem cérebros grandes, que exigem muita energia para sustentar.
A equipe também analisou uma terceira razão de isótopos, estrôncio-87 a estrôncio-86. Os isótopos de estrôncio variam de acordo com a geologia do substrato rochoso local, portanto variações nessa relação de isótopos indicam que os hominídeos estavam ingerindo alimentos em diferentes locais. Essas proporções eram praticamente as mesmas para as três espécies de hominídeos, sugerindo que todas elas tinham áreas de vida semelhantes. Assim, embora o Paranthropus e o Homo tivessem dietas diferentes, eles viajavam por áreas semelhantes e atravessavam quantidades semelhantes de território.
Para obter uma visão ainda melhor de como as dietas mudaram com a origem do Homo e Paranthropus, Balter e seus colegas sugerem que testes similares devem ser conduzidos nos dentes do Australopithecus sediba - a espécie de 1, 97 milhão de anos que alguns antropólogos dizem ser um candidato para o ancestral do Homo .
