Eles rastejam por um jardim, lubrificados por suas próprias secreções, deixando um rastro de muco para trás. Na sua esteira está a destruição - seus apetites vorazes podem exigir que consumam várias vezes o próprio peso corporal a cada dia, mastigando raízes e folhas com mandíbulas do tipo guilhotina e milhares de dentes apontando para trás. Hermafroditas quando adultas, elas depositam minúsculas pérolas de ovos que são facilmente confundidas com contas de fertilizantes no solo, permitindo que proliferem em jardins e creches.
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Eles são lesmas, e seus corpos carnudos e macios são basicamente um enorme estômago em um pé, impulsionado por um objetivo abrangente: consumir. Embora algumas lesmas nativas ajudem a decompor matéria orgânica morta, devolvendo o nitrogênio e outros nutrientes ao solo, a fome voraz de várias espécies invasoras pode destruir jardins e fazendas nas regiões úmidas do globo, que as lesmas preferem vaguear. Sabe-se que as lesmas devoram plantas ornamentais, arbustos folhosos e - porque desfrutam de deslizamentos subterrâneos - bolbos, tubérculos e raízes de plantas. Se você ver grandes buracos irregulares em suas hostas, saberá a quem agradecer.
Novas pesquisas, no entanto, sugerem que pode haver maneiras simples de evitar danos causados por lesmas. Um estudo publicado esta semana na revista BMC Ecology por cientistas da Universidade de Recursos Naturais e Ciências da Vida de Viena mostra que as minhocas que se enterram no solo podem proteger as plantas de cima de serem a próxima refeição de uma lesma. Além disso, uma maior diversidade de plantas também diminui a destruição que as lesmas podem causar nas plantas individuais.
Para chegar a essas descobertas, os pesquisadores usaram grandes incubadoras para criar ecossistemas de mini pastagens em um ambiente de laboratório. Diferentes incubadoras continham diferentes níveis de diversidade de plantas - entre três e 12 espécies de gramíneas, arbustivas ou leguminosas. Após quatro semanas de crescimento de plantas, pesquisadores introduziram no solo de algumas incubadoras uma quantidade saudável de minhocas (cerca de 333 por metro quadrado) que estavam livres para escavar, converter matéria orgânica em solo mais rico e mais fértil, arejar o solo, excretar nutrientes uma forma mais acessível para plantas e fazer a miríade de outras coisas que as minhocas fazem.
Cinco semanas depois, duas lesmas espanholas ( Arion vulgaris ) - uma das 100 espécies piores e mais alienígenas da Europa, segundo projetos financiados pela Comissão Européia - foram adicionadas para selecionar micro-ecossistemas e deixadas lá por uma semana. Ao longo desta semana, as plantas foram monitoradas periodicamente por danos causados por lesmas.
Se você está esperando por uma batalha épica entre lesmas e minhocas, pense novamente. Em vez disso, a mera presença de minhocas reduziu o número de folhas danificadas devido a lesmas em 60%. Além disso, os pesquisadores descobriram que as lesmas comem 40% menos em caixas com alta diversidade de plantas do que naquelas com baixas.
"Nossos resultados sugerem que dois processos podem estar acontecendo", explicou o autor Johann Zaller em um comunicado. “Primeiramente, as minhocas melhoraram a capacidade da planta de se proteger contra lesmas, talvez através do acúmulo de compostos tóxicos contendo nitrogênio. Em segundo lugar, embora essas lesmas sejam generalistas, elas preferem alimentos amplamente disponíveis. ”Como resultado, em ecossistemas altamente diversificados“ as lesmas comem menos no total porque precisam mudar mais suas dietas, já que as plantas da mesma espécie estão menos disponíveis ” ele adicionou.
As minhocas podem ter um papel crucial em ajudar as plantas a se defenderem de serem devoradas por lesmas. (Foto do usuário do Flickr goosmurf) Os jardineiros estão familiarizados com a idéia de que variar os canteiros de plantas ajuda a preservar as plantas mais saborosas contra lesmas invasivas. Mas a tenacidade dessas lesmas e seus apetites insaciáveis fazem com que muitos horticultores pairem sobre suas plantas como pais de helicópteros, empregando todos os tipos de métodos para conter a infestação de lesmas.
Abordagens variam em sua eficácia e eficiência. Por exemplo, aqueles com o tempo e a inclinação para mimar as plantas podem esticar o papelão durante a noite no chão em torno das plantas premiadas para criar um abrigo úmido para os gastrópodes noturnos. Removendo o jornal da manhã, muitas vezes produz uma embreagem contorcida de lesmas, que podem ser removidas e mortas. Métodos mais rápidos podem ser encontrados com iscas, mas muitos podem aumentar a toxicidade do solo ao redor e podem ser prejudiciais à vida selvagem e animais de estimação se ingeridos. Lesmas de salga - morte por dessecação - também podem ser prejudiciais para as plantas próximas, pois o sal pode interferir na capacidade da planta de absorver água.
Alguns jardineiros colocam faixas de cobre em volta do perímetro de canteiros de flores - o cobre supostamente reage com lodo de lesma para produzir uma espécie de choque elétrico, repelindo as criaturas. Outros usam latas de cerveja velha, enterradas em volta de um jardim, como armadilhas - as lesmas, atraídas pelo cheiro fermentado da cerveja, são apanhadas na lata, não conseguem escapar e depois se afogam. Mas os novos resultados sugerem que as minhocas - que já são o melhor amigo do jardineiro devido à sua capacidade de melhorar a fertilidade do solo - podem ser ainda mais eficazes do que todos esses métodos, destacando a ideia de que os organismos no solo podem afetar a saúde dos organismos.
Tais interações são amplamente ignoradas na pesquisa ecológica, de acordo com Zaller. "O que sabemos de outros estudos é que as minhocas mudam a nutrição das plantas, permitindo-lhes responder melhor aos herbívoros", disse ele à Surprising Science em um e-mail. “Como uma resposta contra os herbívoros, as plantas geralmente mudam sua química e acumulam substâncias químicas secundárias (dispendiosas) em suas folhas. Se a nutrição da planta é melhorada pela atividade das minhocas, mais desses compostos de defesa podem se acumular e a planta fica melhor protegida contra os herbívoros ”.
É claro que “sempre é muito cauteloso em traduzir os resultados de um experimento específico para o mundo natural”, continuou Zaller. “Na ecologia, muitos resultados são específicos do contexto, específicos da espécie, etc. Se nossos resultados podem ser aplicados a outras espécies de lesmas invasivas (ou herbívoros em geral), naturalmente exigiriam experimentos específicos. No entanto, eu suponho que os mecanismos que sugerimos que aconteçam em nosso cenário devem ser semelhantes em contextos envolvendo espécies diferentes. ”
