As chances são, você seria difícil dizer a diferença entre um placebo e um analgésico. Mas um computador pode - se der uma boa olhada no seu cérebro. Uma nova pesquisa resultou em um programa de computador que pode ajudar a determinar se você tomou um analgésico ativo ou uma pílula inofensiva.
O efeito placebo há muito tempo deixou os pesquisadores ansiosos por desenvolver novas maneiras de aliviar a dor. Quando as pessoas tomam drogas experimentais, elas geralmente experimentam uma profunda resposta à dor que faz parecer que a droga está funcionando - até que testes mais amplos mostrem que a droga em si não aliviava a dor. Esses falsos inícios, juntamente com um longo processo de testes clínicos, podem aumentar o custo e a ineficiência do desenvolvimento de novos medicamentos.
Isso pode estar mudando, informa Francie Diep, da revista Popular Science . Ansiosos por uma maneira melhor de pesquisar potenciais novos analgésicos, uma equipe de cientistas reuniu dados de imagens cerebrais de estudos anteriores e realizou exames de fMRI em mais de 130 pacientes. No passado, eles admitem, tem sido difícil descobrir como a atividade cerebral indica a eficácia do medicamento. Por isso, eles alistaram um parceiro em suas pesquisas - um algoritmo de computador projetado para aprender à medida que analisa cada vez mais dados.
Depois de fazer exames de pacientes que tomaram um analgésico ativo e daqueles que tomaram placebo, os pesquisadores forneceram os dados ao algoritmo, usando-o para "treinar" o programa para detectar os efeitos de placebos versus analgésicos. Em seguida, eles colocaram seu programa em teste, alimentando-o com um conjunto de dados não relacionado a partir de um teste com um analgésico conhecido por aliviar a dor. O algoritmo funcionou em cerca de 70% do tempo.
Melhor ainda, diz Diep, o algoritmo "nunca identificou um placebo como droga ativa". Essa é uma ótima notícia para os pesquisadores que buscam tornar o processo de avaliação clínica mais rápido e preciso. Eugene Duff, que ajudou a liderar o estudo, disse ao Pharmaceutical Journal que a nova técnica também poderia tornar os estudos menos caros. Isso poderia "potencialmente nos permitir fazer estudos menores na população humana antes de dedicar todos esses recursos a testes mais promissores", observou ele. E com novas pesquisas indicando que um analgésico com menos efeitos colaterais poderia estar ao virar da esquina, talvez o estudo irá acelerar o processo ainda mais.
