Na mesa da sala de jantar, James "Pat" Daugherty havia arranjado algumas fotografias antigas dos dias do Exército, sua Estrela de Bronze, uma cópia de seu recém-publicado livro de memórias sobre a Segunda Guerra Mundial, The Buffalo Saga, e seu capacete de aço a viseira por um pedaço de ferro agora enferrujado.
"Se você sentir o interior do capacete, você pode ver o quão perto ele estava", diz ele sobre o estilhaço de um morteiro alemão que atingiu o jovem privado na Itália no outono de 1944. Mais alguns milímetros, e ele pode nunca tenho vivido para escrever suas memórias, que é o que eu fui para sua casa em Silver Spring, Maryland, para aprender.
Daugherty, de 85 anos, serviu na 92ª Divisão de Infantaria do Exército, composta quase inteiramente de afro-americanos e foi a última unidade racialmente segregada nas forças armadas dos EUA. Conhecidos como os soldados búfalo - um nome que os nativos americanos conferiram a uma unidade de cavalaria negra depois da Guerra Civil -, os homens da 92ª divisão estavam entre os únicos afro-americanos a combater na Europa, combatendo as tropas alemãs na Itália. Em 1948, o presidente Truman emitiu uma ordem executiva que acabou com a segregação racial nas forças armadas.
Daugherty, redigido aos 19 anos, foi tão profundamente afetado por seus dois anos na divisão que escreveu um relato da experiência logo depois de voltar para casa em 1947. Ele publicou a história este ano, praticamente inalterado em relação ao manuscrito que tinha. rabiscado à mão. A Buffalo Saga promete ser um acréscimo significativo à história das tropas afro-americanas na Segunda Guerra Mundial porque foi escrita por um participante quase imediatamente após os eventos em questão, em vez de recolhida ou reconstruída anos depois.
Daugherty diz que colocou a caneta no papel porque os amigos e familiares sempre perguntavam: “O que você fez quando estava lá?”. "
Anos atrás ele tentou uma vez encontrar uma editora, sem sucesso. "Acho que o conteúdo era muito cáustico", diz Dorothy, sua esposa de 59 anos.
A saga de Búfalo é de fato uma descrição crua, sem retoques, muitas vezes irritada do encontro de um jovem soldado decorado com o preconceito racial institucionalizado. Certa vez, enquanto lutava na Itália em 1945, outro soldado da 92ª Divisão de Infantaria disse que sua empresa havia perdido muitos homens para continuar lutando. Daugherty perguntou por que os policiais não podiam simplesmente chamar substitutos. "Olha, brotam, eles não treinam soldados coloridos para lutar", disse o soldado a Daugherty. “Eles os treinam para carregar navios, e você não espera que eles coloquem meninos brancos em um traje negro, não é? O que você acha que é isso, uma democracia ou algo assim?
As memórias de Daugherty também lembram a época em que um soldado negro foi enviado para as linhas de frente na Itália depois de confrontar um oficial branco. A notícia era de que o oficial ameaçara mandá-lo para onde ele tiraria seus “cérebros negros inteligentes”. "Eu apenas queria saber quantos homens estavam aqui para serem punidos porque ousaram expressar o desejo de serem tratados como homens", escreveu Daugherty.
Mas o livro não é um discurso. É um relato honesto e até pungente de um jovem que luta em uma guerra.
A Buffalo Saga promete ser um acréscimo significativo à história das tropas afro-americanas na Segunda Guerra Mundial. (Molly Roberts) 
James "Pat" Daugherty, 85, serviu na 92ª Divisão de Infantaria do Exército, composta quase inteiramente de afro-americanos. (Molly Roberts) Uma noite, no final de dezembro de 1944, o pelotão de Daugherty recebeu ordens para patrulhar uma montanha e não voltar até que tivesse um prisioneiro. Ele e o resto de sua companhia se enfureceram sob fogo amigo, e Daugherty avançou à frente das tropas. “A primeira coisa que eu sabia foi que eu encontrei uma barreira construída com tábuas de madeira e galhos pesados”, escreveu ele. “Eu estava prestes a tentar atravessar isso quando peguei o movimento de uma forma na escuridão. Olhei para cima e era um Jerry. Ele e outro soldado capturaram-no e voltaram para o acampamento. Para isso, Daugherty ganhou sua estrela de bronze.
Os soldados búfalo da Segunda Guerra Mundial despertam intenso interesse acadêmico e popular (um tratamento recente é Miracle at St. Anna, um filme de 2008 do diretor Spike Lee, baseado no romance de James McBride). Suas realizações há muito esquecidas ganharam destaque nacional em 1997, quando sete soldados afro-americanos receberam a Medalha de Honra do Congresso. Somente Vernon Baker, que serviu na 92ª Infantaria, ainda estava vivo.
"Foi algo que eu senti que deveria ter sido feito há muito tempo", disse Baker na época. “Se eu fosse digno de receber uma Medalha de Honra em 1945, eu deveria tê-la recebido então.” Em 2006, Baker publicou seu livro de memórias, Lasting Valor, com a ajuda do jornalista Ken Olsen.
As medalhas foram emitidas depois que um historiador documentou que nenhum afro-americano que lutou na guerra havia sequer sido nomeado para um. "No final da Segunda Guerra Mundial, os oficiais brancos, em particular, queriam lavar as mãos da experiência da campanha italiana com a 92ª Divisão", diz o historiador Daniel Gibran, autor da 92ª Divisão de Infantaria e da Campanha Italiana na Segunda Guerra Mundial . “Foi uma experiência que muitos oficiais brancos realmente não queriam, e eles podem muito bem esquecer esse tipo de experiência.”
No final da guerra, Daugherty retornou à sua cidade natal, Washington, DC, determinou, na época, “ajudar a torná-lo um lugar que mostre compaixão, humildade, alta consideração e valorize todos os cidadãos. Naturalmente, Daugherty e seus companheiros Buffalo Soldiers não retornaram às boas-vindas de um herói, mas a escolas segregadas e discriminação no trabalho. “O caminho tem sido longo e difícil; sangue e suor, morte e destruição foram nossos companheiros ”, escreveu ele. “Estamos em casa agora, embora nossa chama pisque baixo. Você vai abaná-lo com os ventos da liberdade, ou você vai sufocá-lo com as areias da humilhação? Será que nós lutamos pelo menor de dois males? Ou existe essa liberdade e felicidade para todos os homens?
Daugherty não deixou sua própria chama sair. Ele passou a estudar na Howard University, em Washington, DC, no GI Bill e a trabalhar como administrador no Serviço de Saúde Pública dos EUA. Ele foi o primeiro afro-americano a servir no conselho das Escolas Públicas do Condado de Montgomery, entre os maiores distritos de escolas públicas do país. Após a publicação de seu livro, Daugherty tornou-se uma espécie de celebridade em sua cidade natal adotiva - 28 de julho é oficialmente "Buffalo Soldier James Daugherty Day" em Silver Spring.
Ele se senta na sala de estar da casa em estilo fazenda que ele construiu há quase cinco décadas e na qual ele e sua esposa criaram seus quatro filhos. Ele lembra que seu trabalho no sistema público de saúde também o ensinou sobre a desigualdade.
“A maioria dos centros de saúde ficava em áreas pobres e negras onde as pessoas não conseguiam assistência médica e tudo o mais”, diz Daugherty. “Mas eu também tive que ir até a Virgínia Ocidental para as minas de carvão, e eles foram maltratados com algo terrível. Muitos deles não eram pretos, não eram asiáticos; eles eram brancos, caucasianos.
O manuscrito manuscrito original de Daugherty permanece selado em dois envelopes amarelados. Daugherty os enviou para si mesmo há mais de meio século, em vez de obter um copyright oficial. Os carimbos postais foram lidos em 28 de abril de 1952. É sua maneira de provar que The Buffalo Saga é sua história.
