Qualquer um que tenha estado no sudeste dos Estados Unidos viu o kudzu, a videira invasora que pode engolir um carro abandonado mais rápido do que Takeru Kobayashi pode comer algumas dezenas de cachorros-quentes de Nathan. Introduzida do Japão em 1876 (que é a vinha, não o comedor competitivo) e promovida na década de 1930 como uma forma de controle da erosão, a planta se espalhou como uma escova californiana no clima quente do sudeste. Ele agora cobre cerca de 10 milhões de acres em vegetação exuberante, enrolando e bloqueando o sol e é considerado uma erva daninha de pragas.
Mas nem tudo é ruim, como descobriram os herbalistas asiáticos e, agora, pesquisadores americanos. Na medicina tradicional chinesa, o kudzu, chamado gégn, é usado para tratar uma série de condições, incluindo o alcoolismo, sintomas da menopausa, dor no pescoço e nos olhos e diabetes. Muitas dessas alegações não foram cientificamente testadas, mas a utilidade de kudzu contra a última doença foi recentemente apoiada por pesquisas em ratos de laboratório na Universidade do Alabama, em Birmingham. Os resultados de estudos lá, publicados no mais recente Journal of Agricultural e Food Chemistry, foram que as isoflavonas na raiz kudzu melhoraram a regulação da pressão arterial, colesterol e glicose no sangue, todas importantes para o controle do diabetes. Uma isoflavona, puerarina, é encontrada apenas no kudzu e parece ter o impacto mais positivo.
J. Michael Wyss, principal autor do estudo, foi citado no site da UAB dizendo que o puerarin "parece regular a glicose dirigindo-a para lugares onde é benéfico, como músculos, e longe de células de gordura e vasos sanguíneos". "
O próximo passo, continua Wyss, será entender mais sobre como funciona a isoflavona e realizar testes em humanos para determinar como seria mais benéfico. Curiosamente, o Sul tem as maiores taxas de diabetes no país, o que significa que a ajuda pode estar crescendo bem debaixo do nariz (e dos postes) das pessoas que poderiam usá-la mais.
Estudos anteriores analisaram outros benefícios potenciais de um suplemento de kudzu, como controlar o consumo excessivo de álcool. Em 2005, o McLean Hospital, afiliado a Harvard, descobriu que os indivíduos que tomaram a erva por uma semana antes de participarem de um experimento com bebida consumiram cerca de metade da quantidade de cerveja que os que tomaram placebo e beberam mais devagar.
Infelizmente para aqueles que abusam, ninguém provou - embora alguns tenham tentado - que o kudzu pode curar uma ressaca.
