Os seres humanos foram acreditados por muito tempo para ser os únicos animais para obter a doença de Alzheimer. Mas pesquisas recentes sugerem que um de nossos parentes próximos, o chimpanzé, também pode desenvolver marcas muito semelhantes da doença.
A doença de Alzheimer é uma forma de demência que afeta milhões de americanos, geralmente começando após os 65 anos. A doença gradualmente erode as faculdades cognitivas de uma pessoa, deixando-a incapaz de lembrar informações, conversando, andando ou engolindo. Batizada com o nome de um médico alemão, a doença foi descrita pela primeira vez na virada do século 20, e hoje estima-se que afeta mais de cinco milhões de americanos.
Mas apesar de seu impacto generalizado, incluindo vítimas notáveis como o ex-presidente Ronald Reagan, os cientistas ainda precisam identificar uma causa - ou um tratamento.
Juntamente com a demência, a doença de Alzheimer provoca alterações físicas no cérebro, relata Ryan Cross for Science, ou seja, o acúmulo de proteínas pegajosas chamadas placas amilóides e nós de proteínas tau enroladas em torno de si chamadas emaranhados neurofibrilares. Tem sido teorizado que essas mudanças físicas de alguma forma prejudicam o funcionamento do cérebro, embora a pesquisa tenha sido inconclusiva.
Em um estudo publicado esta semana na revista Neurobiology of Aging, os pesquisadores encontraram evidências desses sinais físicos da doença de Alzheimer nos cérebros de 20 chimpanzés idosos que haviam sido coletados por um programa com o objetivo de aumentar a pesquisa da neurologia dos grandes símios.
"Amostras de cérebros de grandes símios, particularmente indivíduos idosos, são incrivelmente escassas, então um estudo desse tamanho é raro", disse em comunicado a coautora Mary Ann Raghanti.
Entre os 20 cérebros, que vieram de chimpanzés entre 37 e 62 anos, relata Cross, 13 foram encontrados com placas amilóides e quatro foram encontrados com emaranhados neurofibrilares. Embora estes sejam bons sinais da presença da doença de Alzheimer, relata Helen Thomson, da New Scientist, nenhum diagnóstico definitivo pode ser feito.
“Nossas amostras foram coletadas durante décadas, sem quaisquer dados cognitivos consistentes ou rigorosos que as acompanhassem”, diz Raghanti a Thomson. “Então não foi possível dizer se os chimpanzés tinham perda cognitiva devastadora ou não”.
No entanto, reforçando a teoria de que os sinais físicos da doença de Alzheimer podem não estar relacionados aos seus sintomas, Thomson relata, não houve exemplos documentados do rápido declínio mental na demência característica da doença de Alzheimer entre os chimpanzés.
"Eu sou cauteloso em dizer que eles não têm esse tipo de declínio devastador, mas ainda não o vimos", disse Raghanti a Thomson.
A doença de Alzheimer tem sido considerada uma doença única para a humanidade, com alguns cientistas especulando que sua criação foi impulsionada pela evolução da inteligência humana que diferencia nossa espécie. Mas nem todos estão convencidos disso. Por exemplo, um estudo de 2008 no Journal of Comparative Neurology documentou o cérebro de um chimpanzé de 41 anos de idade, encontrando emaranhados neurofibrilares e placas amilóides no tecido neural.
"Eu não estou surpreso com isso", disse o neuropatologista Larry Walker, que liderou o estudo de 2008, a Cross sobre os resultados desta última pesquisa, que reforça para ele que sua pesquisa anterior não era um "outlier de algum tipo".
Este novo estudo levanta a possibilidade de pesquisas sobre a doença de Alzheimer com chimpanzés, mas a janela para esses estudos pode já ter passado. Em 2015, os Estados Unidos declararam que os chimpanzés estão ameaçados, o que proibiu a maioria das pesquisas sobre os animais. Assim, os exames de ressonância magnética, que poderiam ser usados para rastrear o cérebro de chimpanzés à medida que envelhecem, são agora impossíveis de se fazer com o grupo remanescente de antigos chimpanzés de pesquisa.
"Não acho que haja nada aqui que possa causar uma reconsideração fundamental de onde estamos", disse Kathy Hudson, antiga funcionária do Instituto Nacional de Saúde, à Cross. "Fazer ressonância magnética em humanos que entendem o que está acontecendo é estressante o suficiente. "
Raghanti, no entanto, ainda está otimista sobre o uso desta descoberta para avançar na pesquisa de Alzheimer. Sua equipe está agora estudando a inflamação nas amostras de cérebros de chimpanzés, relata Sara Reardon for Nature, e está contando os neurônios para ver se os macacos perdem células cerebrais à medida que envelhecem.
