Está bem estabelecido que o Homo sapiens e os Neandertais se misturaram quando as duas espécies se encontraram centenas de milhares de anos atrás. De fato, estudos realizados na última meia década mostram que os não-africanos obtêm cerca de 2, 5 a 4% de seu DNA de neandertais e que seus genes são importantes para algumas funções do sistema imunológico. Os cientistas até recentemente descobriram mais ou menos quando e onde as duas espécies conseguiram.
Mas esse cruzamento provavelmente não foi tão uniforme quanto parece, de acordo com um novo estudo no American Journal of Human Genetics . Pode ter havido alguma incompatibilidade genética entre as duas espécies que levou a abortos espontâneos de descendência masculina.
Carlos Bustamante, professor de ciência de dados biomédicos e genética em Stanford e sua equipe, percebeu que todos os genes neandertais encontrados em humanos modernos vêm dos cromossomos X. Eles examinaram genes no cromossomo Y de um homem de Neanderthal de 49 mil anos, encontrado em El Sidron, na Espanha, e os compararam com populações humanas modernas, mas não encontraram vestígios dos genes do cromossomo Y do Neanderthal.
"Nós nunca observamos o DNA do cromossomo Y do Neanderthal em qualquer amostra humana já testada", diz Bustamante em um comunicado à imprensa. "Isso não prova que está totalmente extinto, mas provavelmente é."
Isso levou a equipe a investigar por que o Neanderthal Y poderia ter morrido nas populações humanas enquanto os cromossomos ligados ao X sobreviveram.
Há uma ideia de que a incompatibilidade entre os genes dos neandertais e os humanos nem sempre produziu descendentes viáveis, explica Fernando Mendez, principal autor do artigo, a Eva Botkin-Kowacki no The Christian Science Monitor .
Examinando o cromossomo Y de Neanderthal, os pesquisadores identificaram quatro genes que poderiam ter impedido que o cromossomo sexual masculino fosse passado para crianças híbridas humanas / neandertais. Três dos genes se assemelham aos dos humanos modernos que podem causar uma reação imune da mãe contra um feto do sexo masculino, causando um aborto espontâneo.
Isso pode não ter causado um aborto de cada vez. Mas "mesmo se o efeito fosse fraco, o cromossomo Y dos neandertais teria mais dificuldade em ser passado a cada geração", disse Mendez a Botwin-Kowacki. "Teria sido removido eventualmente".
"Eu acho que a observação de que você não vê o cromossomo Y de Neanderthal é consistente com a idéia de que houve conseqüências de adaptação à hibridização", disse o geneticista Joshua Akey, da Universidade de Washington .
Mesmo assim, mais pesquisas precisam ser feitas para dizer com certeza se as diferentes espécies poderiam produzir descendentes masculinos com sucesso. Bustamante e Mendez esperam fazer mais sequenciamento do cromossomo Y do Neanderthal para examinar mais profundamente a probabilidade de sucesso na reprodução entre humanos antigos e neandertais.
