Quando se trata de estudar a infecção viral, o sistema imunológico humano há muito rouba os holofotes. Os cientistas passaram décadas confusos sobre como esse conjunto complexo de defesas evoluiu para combater e sobreviver a vírus mortais, e as muitas maneiras pelas quais o sistema imunológico pode variar entre populações, grupos etários e até mesmo gênero. Mas são precisos dois para dançar - neste caso, o sistema imunológico e seu invasor. E até agora, muito menos atenção foi dada à coisa que realmente está infectando.
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É uma pena, porque os vírus podem ser muito mais experientes do que acreditamos. Agora, uma nova pesquisa sugere que alguns patógenos sorrateiros evoluíram para levar em conta um fator particularmente importante sobre seus hospedeiros: seu gênero. Um estudo publicado ontem na revista Nature Communications descobriu que o vírus da leucemia pode ter evoluído para se tornar mais fácil em algumas mulheres humanas, presumivelmente para aumentar suas chances de serem passadas para seus filhos.
Em outras palavras, os vírus podem entender melhor as diferenças entre os sexos do que nós. "Este é um exemplo muito bom de como a evolução do patógeno realmente afeta a saúde e a medicina", diz Vincent Jansen, biólogo matemático da Royal Holloway University e principal autor do estudo. "Acho que isso é algo que nem sempre foi apreciado antes."
Assim como homens e mulheres desenvolveram diferentes estratégias para lidar com as fundas e flechas da sociedade, também têm seus sistemas imunológicos. Em geral, as mulheres tendem a montar ataques muito mais agressivos às infecções, o que pode ajudar a eliminá-las mais rapidamente, mas também pode levar a reações auto-imunes mais intensas a doenças e vacinas. Os biólogos ainda debatem o motivo dessa discrepância, mas suspeitam que isso possa ter a ver com os diferentes níveis de hormônios em homens e mulheres, ou com genes diferentemente expressos entre os sexos.
No entanto, até agora, os biólogos não haviam estudado profundamente como os vírus poderiam tirar vantagem das diferenças de gênero. De fato, Jansen disse que inicialmente ficou bastante cético quando seu colega na universidade, o biólogo Francisco Úbeda, perguntou-se pela primeira vez se era possível que os patógenos tivessem evoluído para afetar os sexos de maneira diferente. "Eu esperava que os vírus ou bactérias tivessem uma estratégia única para todos os casos, quando se trata de hospedeiros masculinos e femininos", diz Jansen.
No entanto, depois que Úbeda construiu um modelo matemático de evolução que mostrou que era teoricamente possível, Jansen decidiu procurar dados do mundo real para ver se era realmente verdade. "Isso não é tão fácil quanto parece", diz Jansen.
Ele e Úbeda precisavam de um conjunto detalhado de dados para ver como uma doença poderia afetar um grupo específico de pessoas. Eles descobriram que os dados em estatísticas epidemiológicas de estudos que analisam milhares de pessoas sobre o vírus linfotrópico de células T humanas-1, um vírus que pode se transformar em leucemia de célula T em adultos em cerca de 1 a 5 por cento das pessoas infectadas. Jansen e Úbeda compararam especificamente a frequência com que as infecções levaram à leucemia entre homens e mulheres no Caribe versus Japão, sem examinar fatores culturais ou relacionados à idade.
No Japão, as mulheres tendem a amamentar seus bebês por vários meses a mais do que as mulheres do Caribe, segundo dados da Organização Mundial de Saúde. Esta parece ser uma diferença fundamental que levou o vírus a conter sua letalidade entre as mulheres no Japão. As taxas de desenvolvimento de leucemia por infecção são aproximadamente iguais entre homens e mulheres no Caribe, diz Jansen, enquanto as mulheres no Japão têm cerca de três vezes menos chances de desenvolver leucemia pelo vírus. A leucemia ou linfoma de células T adultas mata cerca de 50 a 90 por cento das pessoas que a desenvolvem dentro de 4 a 5 anos.
As mulheres no Japão amamentam por mais tempo, diz Jansen, o que oferece ao vírus mais oportunidades de se espalhar de mãe para filho. Assim, seria vantajoso para o vírus ser menos letal para as mulheres de lá e infectar a próxima geração. “O que eu não apreciei foi que, embora os corpos masculinos e femininos trabalhem de maneira semelhante, do ponto de vista do patógeno, pode haver grandes diferenças”, diz Jansen. "O fato de que as mulheres podem transmitir a seus filhos e homens não pode é uma dessas diferenças."
Dados sobre a transmissão do vírus no Japão parecem corroborar o modelo de Jansen: há mais casos de vírus e leucemia encontrados nas famílias, diz ele.
Jansen espera que sua pesquisa possa ajudar a aprofundar o estudo de como exatamente os vírus podem modificar seus efeitos nos diferentes sexos. Ele diz que isso poderia levar a técnicas para "enganar" um patógeno a pensar que ele infectou uma mulher, talvez através da manipulação de qualquer fator que o patógeno esteja usando para detectar o sexo da pessoa, para reduzir seus efeitos. "Este é um exemplo muito bom de como o remédio darwinista poderia ser usado", diz Jansen.
Sabra Klein, bióloga da Universidade Johns Hopkins, que não esteve envolvida neste estudo, diz que aprecia que os autores tenham uma nova perspectiva sobre a evolução e a infecção, investigando o próprio vírus. No entanto, ela diz que seu modelo ignora muitos outros fatores, variando de cultura para idade, que poderiam influenciar o efeito de um patógeno sobre os sexos.
"É reconfortante considerar que os agentes patogênicos podem evoluir para diferentes virulências, dependendo se eles estão se replicando em hospedeiros masculinos ou femininos", diz Klein, que publicou extensivamente sobre as diferentes respostas imunes de homens e mulheres. No entanto, ela diz: "Eu acho que o título deles deveria refletir melhor os limites do modelo, porque a partir do título e até do resumo, assumiu que esse modelo explica todas as doenças infecciosas específicas do sexo". (O título do artigo é "A evolução da virulência sexual específica em doenças infecciosas").
Klein ressalta que outros vírus com características específicas de sexo podem transmitir e replicar de maneira muito diferente do vírus da leucemia. Por exemplo, ela cita o vírus Zika, que é transmitido não só de pessoa para pessoa através do contato sexual e de mãe para filho, mas também através de mosquitos. “No caso do zika vírus, as mulheres, mesmo as não grávidas, sofrem doenças mais graves (e têm uma incidência maior) do que os homens em Puerot Rico”, diz Klein. “Como o modelo deles explicaria isso?”
A bióloga da Middle Tennessee State University, Erin McClelland, concorda com as críticas de Klein, mas também com a afirmação de Jansen e Úbeda de que mais pesquisas devem ser feitas sobre o processo de infecção sob a perspectiva do patógeno, não apenas do hospedeiro. "Se pudermos começar a desvendar os dois lados da equação", diz McClelland, "podemos realmente começar a trabalhar em terapias específicas de gênero para patógenos que mostram um viés sexual". Essas terapias podem envolver a adaptação de esquemas terapêuticos para um melhor trabalho em homens versus mulheres, acrescenta ela.
Em outras palavras, é hora de tirar uma página do livro do patógeno.
