As manhãs após a queda de neve, seus sapatos raspavam enquanto você caminhava pelo gelo e cascalho na calçada a caminho da escola. Se você acordasse tarde da noite, poderia ver enormes caminhões espargindo-os atrás deles enquanto eles retiravam neve recém-caída. Cidades como Chicago e Minneapolis espalham o material liberalmente porque ajuda a diminuir o ponto de congelamento da água e corta com relativa rapidez o gelo em contato.
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É sal da estrada, e é onipresente para quem cresceu em um clima do norte. Mas o que acontece na primavera e no verão?
Uma quantidade crescente de pesquisas está mostrando que o sal da estrada não apenas se dissolve no ar. Em vez disso, ao se dividir em íons de sódio e cloreto, ele é absorvido pelas plantas à beira da estrada, lambido pela vida selvagem ou acumulado nos ecossistemas aquáticos - às vezes com consequências devastadoras. Todo esse sabor salgado pode ajudar na propagação de espécies invasoras ou até mesmo tóxicas, sem falar no aumento do risco de tráfego devido a veados e alces atraídos por estradas cobertas de sal.
"Tem um número muito grande de efeitos em toda a cadeia alimentar ou ecossistema", diz Rick Relyea, professor de ciências biológicas do Rensselaer Polytechnic Institute.
A Relyea estudou como o escoamento de sal em estradas afeta os lagos como parte do Jefferson Project em Lake George, no estado de Nova York. Recentemente, ele descobriu que o sal da estrada pode reduzir o tamanho dos filhotes de truta arco-íris em cerca de 30%, influenciando sua capacidade de iludir os predadores e diminuir o número de ovos que eles depositam. Um experimento em que ele trabalhou descobriu que níveis mais altos de sal poderiam mudar a proporção sexual de rãs de madeira.
Relyea e outros dissecaram centenas de rãs criadas em diferentes tanques de ovos para determinar que o número de girinos machos que sobreviveram à eclosão aumentou 10 por cento, de 40 por cento para 50 por cento. Embora ele ainda não tenha estudado os impactos a longo prazo que isso poderia ter sobre a população de rãs, menos fêmeas poderiam significar que menos ovos são postos, causando alterações no nível da população ao longo do tempo.
Outras pesquisas que realizaram mostraram que níveis mais altos de sal podem matar pequenos anfípodes parecidos com camarões, que fornecem importantes fontes de alimento para peixes e insetos, além de caracóis e moluscos. Também pode matar o zooplâncton - os minúsculos e abundantes organismos que formam o recurso básico para ecossistemas inteiros - que podem, inversamente, fazer com que a quantidade de fitoplâncton que eles alimentam subam.
Em última análise, “você acaba com uma perda de biodiversidade”, diz Hilary Dugan, cientista de água doce da Universidade de Wisconsin-Madison. Recentemente, Dugan descobriu quanto sal está se acumulando em lagos de água doce no norte dos Estados Unidos. Sua análise, publicada no mês passado no periódico Proceedings of National Academy of Sciences, revela que o sal da estrada é o principal impulsionador do aumento dos níveis de cloreto em lagos. populações.
(Cortesia do laboratório Rick Relyea / Jefferson Project) A elevação dos níveis de sal pode tornar alguns ambientes mais vulneráveis à exploração por espécies invasoras. "Ao carregar esses lagos com sal, podemos estar dando uma perna para espécies invasoras mais adaptadas a ambientes salgados", diz Dugan. Relyea ressalta que as cianobactérias, algumas vezes erroneamente chamadas de azuis-verdes, podem ter um efeito tóxico nos peixes e outras espécies aquáticas, além de afetar a água potável para os seres humanos.
Um estudo divulgado em 2014 descobriu que plantas à beira da estrada contêm níveis muito mais altos de sal do que outras plantas da mesma espécie, o que pode alterar o desenvolvimento das borboletas que se alimentam delas. Emilie Snell-Rood, professora associada em ecologia, evolução e comportamento na Universidade de Minnesota, diz que algumas milkweed em particular tinham até 30 vezes mais sódio, seja absorvido internamente ou preso ao exterior das plantas.
Enquanto o efeito sobre as plantas é incerto, ela e sua equipe queriam ver o que aconteceu com as borboletas que dependiam dessas plantas. Então eles criaram diferentes grupos de lagartas brancas monarca e repolho em plantas com muito sódio e aqueles com níveis normais de sódio. Eles descobriram que o sal parecia fazer com que o monarca e o repolho tivessem borboletas femininas e os machos mais vigorosos.
O que isso realmente significava era que os machos tinham níveis mais altos de uma determinada proteína, o que se traduz em músculos de vôo, enquanto as fêmeas tinham olhos maiores; Snell-Rood diz que 75% dos cérebros microscópicos de borboletas são dedicados à visão. "Níveis moderados de entrada de sal foram um pouco benéficos", diz ela. Como o sal é muitas vezes limitado no mundo natural para criaturas como borboletas, ela diz que pode agir como um super estímulo quando o encontra.
“O sal da estrada é uma espécie de batata frita para os animais”, diz ela, acrescentando que atualmente está buscando receber uma verba do estado para restaurar as plantas à beira da estrada como habitat potencial dos polinizadores para os monarcas e outros polinizadores. Mas, semelhante aos efeitos do CO2 aprimorado em um ecossistema florestal, esse benefício só se estende até certo ponto. Houve uma alta taxa de mortalidade de borboletas que Snell-Rood expôs aos mais altos níveis de sódio em seus experimentos.
O trabalho de Snell-Rood mostra o quão profundo um efeito de sal pode ter em um ecossistema. Esses efeitos também podem ser menos diretos do que a acumulação na vida vegetal: ao atrair algumas espécies para as estradas, o sal pode colocar animais em perigo de serem atingidos por carros que passam. Eles também poderiam ser expostos a produtos químicos do escapamento de carros, gases derramados ou metais pesados da esteira e outras coisas.
Desta forma, o sal da estrada pode - indiretamente - acabar colocando em risco os seres humanos. Roy Rea, um instrutor de biologia e silvicultura na Universidade do Norte da Colúmbia Britânica, em Prince George, está há seis anos pesquisando sobre a relação entre o sal que se acumula ao redor das estradas e as colisões de veículos com a vida selvagem. É um grande problema - em alguns casos, um problema de quase dois metros de altura e 1.500 libras.
O sal da estrada pode atrair grandes animais como alces, o que, por sua vez, pode aumentar o risco de tráfego. (Roy V. Rea) Rea ouviu pela primeira vez sobre os alces sendo atraídos para o sal da estrada, de caminhoneiros de sal que encontraram um enorme alce lambendo o sal que eles jogavam no quintal. Outras pessoas contaram a ele como viram alces lambendo o sal acumulado em seus carros enquanto estavam sentados na garagem - algo como um lava-rápido no norte da Colúmbia Britânica.
Em 2011, ele começou a usar armadilhas fotográficas no norte da Colúmbia Britânica em torno de acumulações de sal na estrada para descobrir que as áreas são particularmente populares entre os alces, que lambem o sal do solo. "As fêmeas precisam aumentar a ingestão de minerais para produzir um bom leite para os bezerros e os machos precisam produzir chifres", diz Rea.
“Ele se acumula nessas piscinas e os alces estão lá usando isso durante todo o verão. Porque eles estão tão perto deste tráfego de alta velocidade, e indo e voltando pela estrada para chegar às piscinas salgadas, alguns deles ganham tempo ”, diz Rea.
Ele acrescenta que os alces costumam estar ativos à noite, o que os torna difíceis de ver nas estradas, onde os carros às vezes passam apenas a cada 10 minutos. “Se você está dirigindo por uma rodovia que é asfalto negro, e você tem um fundo preto do céu noturno e você tem esses animais de marrom escuro a preto no meio da estrada e você não os vê até você está bem em cima deles, então já é tarde demais.
Um estudo que ele publicou há alguns anos realmente combinava pontos de colisão com alces em áreas onde ocorriam esses licks de beira de estrada. Dos 30 pontos quentes de colisão de veículos alces, nove deles estavam ao lado de um saleiro. Essas quedas podem ser letais para os humanos e quase sempre letais para os alces, o que, segundo Rea, já está em declínio em partes da América do Norte.
O sal pode ter efeitos mistos em diferentes ecossistemas. Neste caso, o peixe mostrado acima foi afetado por altas concentrações de sal, enquanto o peixe no fundo é de água com baixos níveis de sal. (Cortesia Mary Martialay) Além das colisões de vida selvagem, o aumento de salinidade pode ter outras conseqüências nos seres humanos. Dugan diz que alguns lagos com níveis crescentes de sal são a fonte de água potável para vilas e cidades, e removê-lo pode ser muito caro. Altos níveis de cloreto podem produzir um sabor desagradável, mas também podem produzir problemas de saúde em pessoas com dietas pobres em sódio devido a diabetes ou outros problemas de saúde. O aumento de cianobactérias também pode colocar toxinas em lagos nas quais as pessoas nadam.
Também pode afetar a economia por meio do turismo e dos valores das propriedades, diz Relyea. Mesmo as algas não tóxicas podem tornar a água turva ou turva, o que é esteticamente mau para os criadores e outros. "Ter mais algas e menos claridade na água faz com que o valor desses lagos desça às pessoas", diz ele. “Não é apenas um problema biológico. É um problema estético, um problema do turismo, um problema econômico; é tudo isso. ”
Uma solução possível são as alternativas salinas, incluindo aquelas que usam coisas como suco de beterraba ou subprodutos de destilação para derreter neve e gelo. Um estudo publicado em fevereiro que a Relyea co-autorizou examinou alguns deles, e descobriu que as alternativas podem ser ainda mais difíceis em ecossistemas aquáticos do que o sal, particularmente quando se trata de fertilizar algas. "É como adicionar adubo ao lago", diz ele.
Outra solução é mais simples e envolve o uso de pás curvas nos caminhões que desimpedem as rodovias com mais eficiência. Isso elimina a necessidade de usar muito sal e mantém as estradas mais seguras.
"Estamos aumentando drasticamente a quantidade de sal por milha desde a década de 1970, mesmo em lugares onde não temos nenhum aumento substancial na quantidade de milhas rodoviárias", diz ele. "A resposta não é realmente em sais alternativos, mas em menos sal", diz Relyea. Embora pouco trabalho precioso tenha sido feito sobre os efeitos dos altos níveis de sal nos cursos de água, ele diz que todas as diretrizes dizem que isso pode ser letal para muitas espécies.
Dugan enfatiza que o uso de menos sal é a resposta em muitos casos, e que educar as pessoas para despejar menos nas calçadas e nas calçadas pode ajudar bastante.
"Você pode manter a segurança usando muito menos sal", diz ela.
Correção, 30 de maio de 2017: A terceira foto deste artigo foi inicialmente atribuída incorretamente a Hugues B. Massicotte.
