O grupo de conservação American Rivers lançou seu relatório anual sobre os 10 rios mais ameaçados nos Estados Unidos, e há um tema comum. Distúrbios humanos, como mineração, bombeamento de água e barragens, são as maiores ameaças enfrentadas pelos nossos cursos d'água, relata Sarah Gibbens, da National Geographic.
Como aponta Gibbens, a lista não é um resumo dos rios mais poluídos nos EUA, que são geralmente aqueles que drenam terras agrícolas ou áreas industriais. Em vez disso, inclui rios que enfrentam ameaças imediatas à sua qualidade da água ou fluxo de riachos que ainda têm uma chance de serem salvos. "O rótulo é para os rios que enfrentam um ponto crítico de decisão nos próximos anos", disse o porta-voz da American Rivers Amy Kober a Gibbens.
No topo da lista está o Big Sunflower River, um afluente do rio Mississippi que atravessa o estado do Mississippi. Um projeto conhecido como o Yazoo Backwater Area Pumping Plan está entre as maiores ameaças do rio, relata Anna Wolfe, do Clarion Ledger, de Jackson. O projeto é um empreendimento potencialmente de US $ 220 milhões destinado a reduzir as inundações remanescentes entre os rios Mississippi e Yazoo.
O projeto foi circulado pelo Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA por décadas, relata Wolfe, mas os críticos o consideram irresponsável. A American Rivers afirma que drenaria 200.000 acres de terras úmidas, mas um relatório separado do Corpo de Engenheiros sugere que isso afetaria apenas 67.000 acres.
Em 2008, a EPA essencialmente vetou o projeto sob a Lei da Água Limpa, negando as licenças necessárias para o preenchimento de áreas úmidas. Mas no ano passado, as tentativas de impulsionar o projeto renovado. O suporte para as bombas ainda está presente no Congresso e na atual administração.
No segundo lugar da lista, há outro projeto de longa duração que muitos achavam que estava morto. Os rios da baía de Bristol, no Alasca, incluindo Nushagak e Kvichak e seus afluentes, abrigam uma das últimas e maiores corridas de salmão selvagem do mundo. No entanto, uma mina de cobre e ouro a céu aberto proposta nas cabeceiras dos rios, chamada de Mina de Seixo, ameaça o sistema. Se aprovado, seria um dos maiores da América do Norte.
De acordo com estimativas da EPA, a construção destruiria 24 milhas de riachos e 1.200 acres de zonas úmidas que suportam salmão. Também exigiria a construção de novas infra-estruturas, incluindo novas estradas e gasodutos, que poderiam incentivar mais desenvolvimento (e mineração) na região. Por causa disso, a EPA vetou o projeto sob a Lei da Água Limpa em 2014. Mas em janeiro de 2018, a EPA reverteu essa decisão e reabriu o processo de licenciamento para a Mina de Seixo.
Outros notáveis na lista incluem o Deserto da Área de Canoagem das Águas de Limite, uma série de milhares de lagos conectados por riachos e rios. No final do governo Obama, uma proposta de projeto de minério de sulfeto de cobre e níquel foi arquivada. Mas foi dada nova vida pelo Serviço Florestal dos EUA em janeiro.
O baixo Rio Grande, na fronteira do Texas, completa os quatro primeiros. De acordo com o relatório, o muro fronteiriço proposto com o México inclui uma seção de 30 milhas de “muros de fronteira de diques” que cortariam pessoas e animais selvagens do rio e possivelmente aumentariam a erosão. Outras seções da parede da fronteira, segundo a organização, fragmentariam o habitat e levariam ao aumento das inundações.
Outros rios ameaçados na lista incluem o South Fork, no rio Salmon, em Idaho, onde os mineradores querem reabrir antigas minas a céu aberto; a Garganta do Rio Mississippi, em Minnesota, onde eclusas e represas desatualizadas degradam lentamente o habitat; o rio Smith, em Montana, onde uma mina de cobre a céu aberto está sendo proposta; O Rio Colville, no Alasca, que está sendo estudado para o desenvolvimento de petróleo intensivo; Middle Fork do Rio Vermillion, em Illinois, onde as cinzas de carvão ameaçam a qualidade da água; e o rio Kinnickinnic, no Wisconsin, onde duas represas obsoletas interrompem um dos últimos rios de fluxo livre no estado.
