Joseph Priestly é mais conhecido por descobrir oxigênio, mas Steven Johnson, autor de uma nova biografia de Priestly intitulada The Invention of Air, destaca que suas contribuições foram muito maiores: ele foi o primeiro pensador de ecossistemas, quase 200 anos à frente de seu tempo. Priestly era o melhor amigo de Benjamin Franklin, ele escreveu sobre grandes descobertas científicas na literatura popular e foi altamente reverenciado por George Washington, Thomas Jefferson e John Adams.
Os livros anteriores de Johnson cobriram tudo, desde o impacto da cultura popular na neurociência e da epidemia de cólera no século 19 em Londres. Bruce Hathaway, do Smithsonian, falou com Johnson sobre suas descobertas em The Invention of Air .
As pessoas que reconhecem o nome Joseph Priestly pensam nele como o descobridor do oxigênio. Mas você diz que a ênfase perde completamente suas contribuições mais importantes, uma das quais foi a descoberta de como as plantas sustentam outra vida na Terra.
O trabalho com oxigênio é a única coisa que eu sabia sobre ele. E é a primeira linha em suas biografias em todos os lugares que você olha. Mas não é inteiramente verdade. Ele não foi realmente o primeiro. Carl Sheele foi provavelmente o primeiro. E Priestly estava confuso em sua compreensão de oxigênio. Em última análise, foi Antoine Lavoisier, em parte, baseando-se no pensamento de Priestly, que acertou sobre o oxigênio. É possível que, se Sacerdote não tivesse sido tanto um polímata, ele teria entendido completamente o oxigênio. Mas Priestly não era um pensador sistemático. Ele foi um grande experimentalista e foi incrivelmente inteligente em conceber esses experimentos e encontrar novos dados para as pessoas lutarem. Mas ele nunca foi particularmente talentoso em pegar as coisas malucas que ele iria descobrir e transformá-las em uma teoria sistemática do mundo. Ele estava interessado em encontrar esses enigmas esquisitos e deixar outras pessoas resolvê-los.
Acho que uma das coisas que temos que reconhecer é que existem dois tipos de mentes na ciência revolucionária, a ciência que muda o mundo. Há pessoas que são realmente boas em explodir o paradigma existente e há pessoas que, uma vez que os antigos paradigmas são explodidos, são bons em classificar. Sacerdotal era o primeiro, não o último. A ciência precisa dos dois tipos de mentes.
E você diz que a grande descoberta de Priestly [de oxigênio?] Foi uma coincidência?
Houve um monte de acidentes interessantes na vida científica dos sacerdotes. Um dos grandes foi que ele se mudou aleatoriamente ao lado de uma cervejaria. Ele sempre foi curioso, então ele foi checar o que eles estavam fazendo. Ele notou que havia gases interessantes vindo dos grandes tanques de cerveja que eles estavam fermentando, então ele perguntou a esses caras se ele poderia fazer alguns experimentos científicos. Que imagem incrível. Um cientista estranho querendo fazer experimentos com cerveja.
E devido a isso, Priestly inventou água com gás?
Sim. Apenas derramando água para a frente e para trás sobre essas cubas, ele percebeu que tinha um delicioso sabor efervescente. Então ele se interessou por gás em parte por causa disso. O irmão de Priestly disse que quando Joseph era como um garoto de 11 anos, ele prendeu aranhas e camundongos em potes pequenos e esperou para ver quanto tempo levaria para eles morrerem. Assim, Sacerdote sabia há muito tempo que, se você pegasse um recipiente fechado e selado e colocasse um animal lá depois de um certo tempo, ele iria usar todo o ar e eles morreriam. Mas não foi entendido por que isso estava acontecendo e o que estava acontecendo. Eles estavam adicionando algo ao ar que estava envenenando isso? Eles estavam tirando algo do ar? Ninguém sabia exatamente o que estava acontecendo.
Steven Johnson, autor de uma nova biografia de Joseph Priestly, intitulada The Invention of Air . (Nina Subin) Joseph Priestly sufocando ratos e aranhas soa sádico. Como surgiu algum bem científico disso?
Priestly teve outra ideia que, até onde sabemos, ninguém realmente investigou. O que acontece com uma planta nesse jarro? Quanto tempo levaria para a planta morrer? A suposição era que a planta morreria; uma planta é outro tipo de organismo. Então ele tirou este pequeno raminho de hortelã de seu jardim - e basicamente todos os seus experimentos de natureza foram feitos com coisas que estavam ao redor da casa, uma pia de lavanderia que ele pegou emprestado de sua esposa e óculos que ele tiraria do cozinha. Então ele coloca esta planta de menta e isola e fica ao redor e não morre. Apenas continua crescendo e crescendo, e ele pensa, hmm, isso é interessante.
Como Franklin se envolveu?
Uma vez que [Priestly] decidiu que ele tem algo, uma das primeiras pessoas que ele escreve é Franklin. Não temos a carta que ele escreve para Franklin, mas temos a carta que Franklin escreve de volta. É uma dessas coisas maravilhosas porque você tem uma evidência direta dessa conversa que mudou a forma como pensamos sobre o mundo. O que Franklin faz é levar o experimento desse problema muito local para o nível global, de uma maneira brilhante.
Parece que, do registro histórico, Franklin realmente contribui para o pequeno experimento de Priestly. O que Franklin diz é que isso soa como um sistema racional e provavelmente é um que existe em todo o planeta. Deve haver algum caminho para a Terra continuar se curando, para purificar a atmosfera. Ele diz que é provavelmente algo que está acontecendo em todos os lugares e as plantas provavelmente estão limpando o ar para nós, para que possamos respirar ar limpo.
Você escreve que o pensamento do sacerdote sobre religião teve uma grande influência em Jefferson. Como assim?
Sacerdotal não acreditava na divindade de Jesus. Ele não acreditava que Jesus era filho de Deus e não acreditava no espírito santo e em tudo isso. Esse é o preceito fundador do unitarianismo, que existe um deus e há uma voz maravilhosa da visão de Deus na terra, mas que essa pessoa não é o filho de deus. Priestly sentiu que, em vez de adorar santuários, santos e ressurreições, a mais clara evidência da obra de Deus na Terra foi esse tremendo avanço - da iluminação.
O que Priestly viu como a parte mais importante do cristianismo e como suas visões tiveram um efeito tão importante sobre Jefferson?
Ele achava que a essência da mensagem de Cristo era progressiva no sentido de fazer aos outros o que você gostaria que fizesse a você. Ele foi um dos primeiros oponentes da escravidão e coisas assim. Ele era um grande crente na tolerância. Essas visões tiveram um impacto enorme em Jefferson. Jefferson criou a famosa Bíblia de Jefferson, onde ele passou pela Bíblia e eliminou todas as partes que eram basicamente sobrenaturais e não o sistema moral de Cristo. E ele fez isso com base quase inteiramente no livro de Priestly, Uma História das Corrupções do Cristianismo .
Por causa dos escritos religiosos de Priestly e de suas visões políticas, por exemplo, apoiando as revoluções francesa e americana, multidões destruíram a casa de Priestly e teriam o matado se tivessem tido a chance. Então ele emigrou para a América. Como ele foi recebido aqui?
Ele foi saudado como um herói. Tomou chá com Washington algumas vezes, e Adams e Jefferson se referiram a Sacerdote 52 vezes (para Franklin apenas cinco vezes e para Washington apenas três) na famosa troca de cartas no final de suas vidas. A constituição intelectual dos fundadores era tal que era impossível para eles imaginarem separar os insights e entendimentos da ciência e da tecnologia - eles também estavam muito interessados em tecnologia - de suas visões da sociedade e de suas políticas. Eles entenderam que todas essas coisas estavam conectadas de todas as formas imensamente interessantes.
Você escreve que as visões do sacerdote eram importantes para os pais fundadores. Como assim?
De certa forma, sua visão de progresso e sua crença na possibilidade de mudança, para melhoria da sociedade humana, haviam surgido do progresso que haviam visto e que Priestly havia celebrado tanto em seus escritos sobre avanços científicos e tecnológicos em relação ao precedente. século e meio. Então, a ideia era que, se é que podemos entender muito sobre o mundo e sobre eletricidade e sobre o ar e todos esses novos campos diferentes, por que não podemos aplicar o mesmo tipo de método racional e empírico à organização da sociedade humana? Uma das mensagens deste livro é que esse tipo de pensamento não era apenas um flerte que os pais fundadores tinham ao lado, mas sim que suas visões de mundo estavam completamente infundidas com a marcha da ciência e que parcialmente suas visões políticas surgiram disso. tradição.
