Cinco décadas atrás, um mexicano-americano de 35 anos solicitou desemprego em Bakersfield, Califórnia, e discutiu com o assistente social sobre como caracterizar seu emprego anterior. Ele rejeitou cada opção: funcionário, supervisor de playground, assistente social intermediário com um segundo idioma. Nenhum, ele disse, descreveu o que ele fez. O organizador comunitário não fazia parte do léxico americano em abril de 1962. Nem o nome Cesar Chavez. Apenas sete anos depois, ele estaria na capa da revista Time .
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A decisão de Chávez de se afastar de um trabalho seguro como organizador da comunidade foi um dos muitos movimentos corajosos e fatídicos que ele fez em sua curta vida. Mas o mais significativo foi a sua resolução de criar o que parecia quase impossível, um sindicato de trabalhadores rurais.
Outros colocaram a situação dos trabalhadores rurais na consciência pública, notavelmente John Steinbeck em The Grapes of Wrath, em 1939, e Edward R. Murrow, duas décadas depois, em “Harvest of Shame”. Chávez foi mais longe. Ele aproveitou a indignação pública para alcançar ganhos sem precedentes para os trabalhadores rurais. No auge da força de seu sindicato, mais de 17 milhões de americanos boicotaram uvas para ajudar os trabalhadores agrícolas da Califórnia a ganhar contratos.
Chávez despertou uma raiva que veio de sua infância colhendo algodão e uvas, suportando a pobreza e o preconceito. “Há lembranças vívidas da minha infância - o que tivemos que passar por causa de baixos salários e condições, basicamente porque não havia união”, escreveu ele em 1966. “Suponho que, se eu quisesse ser justo, poderia dizer que Estou tentando acertar uma pontuação pessoal. Eu poderia dramatizar dizendo que quero trazer justiça social aos trabalhadores rurais. Mas a verdade é que passei por muito inferno e muita gente fez. Se conseguirmos um pouco a pontuação para os trabalhadores, então estamos fazendo alguma coisa ”.
A organização que ele fundou em 1962 transformou-se no sindicato United Farm Workers, negociou centenas de contratos e encabeçou uma lei histórica que tornou os trabalhadores rurais da Califórnia os únicos no país que tinham direito à atividade sindical protegida. Em seu legado mais duradouro, Chávez deu às pessoas um senso de seu próprio poder. Os trabalhadores rurais descobriram que podiam exigir dignidade e melhores salários. Voluntários aprenderam táticas posteriormente usadas em outros movimentos sociais. As pessoas que se recusaram a comprar uvas perceberam que mesmo o menor gesto poderia ajudar a forçar mudanças históricas.
A história da águia negra, símbolo do movimento, exemplifica a habilidade de Chávez como tático. Ele pesquisou emblemas, incluindo caixas de cigarro e bandeiras nazistas, e concluiu que a combinação de cores mais potente era vermelho, preto e branco. Ele escolheu a águia e dirigiu seu irmão para desenhar o pássaro de forma tão simples que qualquer um poderia facilmente replicar o símbolo.
A UFW alterou a vida nos campos da Califórnia, de proibir a enxada de cabo curto para oferecer cuidados de saúde e pensões. As vitórias da década de 1970 foram, em muitos aspectos, de curta duração. Mas o legado de Chávez ressoa longe dos campos, entre gerações mal nascidas quando ele morreu em 1993. O próprio Chávez tornou-se um símbolo - para todos os Davis que enfrentam os Golias e adotam o slogan: Sim, isso pode ser feito.
Reportando sobre agricultura na Califórnia, Miriam Pawel ficou fascinada com os Trabalhadores Agrícolas Unidos, eventualmente escrevendo A União dos Seus Sonhos .
