Na noite de quinta-feira, a SpaceX lançou seu primeiro foguete do ano a partir de Cabo Canaveral, e dentro dele estava o primeiro módulo lunar construído com dinheiro principalmente privado. O lander robótico, apelidado de Beresheet (que significa "Gênesis" ou "no começo" em hebraico) decolou às 8:45 da noite, no alto de um foguete Falcon 9. Se tudo correr conforme o planejado, Beresheet pousará suavemente na superfície lunar em 11 de abril, tornando-se a primeira espaçonave privada a alcançar a superfície de outro corpo planetário.
Até o momento, apenas três nações desembarcaram na Lua: os Estados Unidos, a Rússia e a China. Se esta missão for bem sucedida, Israel se tornará o quarto - e de longe o menor - país a atingir a superfície lunar.
O lander robótico é uma criação do SpaceIL, um sem fins lucrativos israelense e finalista do Google Lunar X Prize. O X Prize foi um concurso internacional criado para desafiar empresas privadas a construir espaçonaves capazes de pousar na Lua sem fundos do governo. No entanto, a competição foi cancelada em janeiro de 2018, quando ficou claro que nenhum dos competidores alcançaria a lua dentro do prazo especificado.
Mas isso não parou o SpaceIL. A empresa continuou a desenvolver o lander que está atualmente a caminho da lua. Beresheet - que é aproximadamente do tamanho de uma máquina de lavar roupa - fará retroceder imagens da superfície lunar e realizar medições do campo magnético lunar. Antes que possa completar sua missão, no entanto, o pequeno lander deve sobreviver a uma árdua jornada de sete milhões de milhas, sete semanas, pelo espaço.
A missão Nasantara Satu decola do Cabo Canaveral em 21 de fevereiro de 2019, levando o módulo lunar da SpaceIL com destino à lua. (SpaceX) Beresheet não pode voar diretamente para a lua, disseram autoridades da SpaceIL. A sonda compartilhou uma carona com outras duas cargas úteis. (Um satélite de comunicações indonésio e uma pequena carga útil para a Força Aérea dos EUA também foram aninhados dentro da carenagem de carga útil do Falcon 9.) "Sabíamos que não tínhamos um Saturno V [para chegar à Lua], então estamos usando o SpaceX Yigal Harel, chefe do programa de espaçonaves do SpaceIL, disse durante uma coletiva de imprensa pré-lançamento na quarta-feira à noite e o principal foguete Falcon 9 da SpaceX provou ser capaz de transportar vários satélites para o espaço e depositá-los em suas órbitas apropriadas.
Esta exploração espacial em estilo de passeio foi orquestrada pela Spaceflight Industries, uma empresa dedicada a garantir que satélites menores possam reservar passeios para o espaço. Mas os compartilhamentos nem sempre colocam os pequenos sats em suas órbitas ideais.
"O problema é que isso não nos permite escolher a órbita completamente", diz Yonathan Winetraub, um dos fundadores da SpaceIL. "Temos que considerar os requisitos das outras cargas no foguete." E como o SpaceIL não era a principal carga útil deste vôo - o satélite Nusantara Satu da Indonésia, construído pela SSL da Maxar Technologies, tinha prioridade - a equipe teve que criar um engenho inteligente. caminho para chegar à lua.
A espaçonave vai estender ao redor da Terra por cerca de seis semanas, disparando propulsores para estender sua órbita a cada passagem até que ela possa ser capturada pela gravidade da lua. A sequência de aterrissagem é um processo totalmente autônomo, diferentemente da jornada do veículo até o espaço, onde a equipe pode ajustar a trajetória da nave se necessário. De acordo com Harel, o processo de aterrissagem deve levar cerca de 20 minutos e terminar com Beresheet tocando o lado mais próximo da lua, em uma região chamada Mare Serenitatis, ou o "Mar da Serenidade" - perto da vista de pouso da Apollo 17, a última lunar missão de pouso para lançar a partir de Cabo Canaveral.
Mas antes que possa pousar, Beresheet deve chegar à Lua, e seu passeio de seis semanas pela Terra pode parecer uma abordagem estranha. Afinal, as missões Apollo voaram diretamente para a lua, aterrissando menos de uma semana após o lançamento. Mais recentemente, a espaçonave chinesa Chang'e-4 chegou à órbita lunar poucos dias após o lançamento.
A estratégia do SpaceIL de aumentar gradualmente a órbita de Beresheet em torno da Terra, no entanto, ajuda a manter baixo o preço do Lander. Toda a missão custou cerca de 100 milhões de dólares - bastante barata para uma missão lunar. No entanto, o baixo preço vem com algumas desvantagens. Espera-se que Beresheet sobreviva na superfície lunar por cerca de dois ou três dias. As temperaturas na Lua são extremas, com o calor diurno chegando a cerca de 100 graus Celsius e os calafrios noturnos mergulhando para menos 173 graus, e a sonda barata não está equipada para lidar com o calor sufocante de um dia lunar.
Mas terá tempo suficiente para realizar seus objetivos primários: plantar uma bandeira israelense na Lua, medir o campo magnético da Lua, estudar em torno das crateras lunares e, é claro, tirar algumas épicas selfies lunares. Autoridades da SpaceIL dizem que os dados coletados ajudarão os cientistas a aprender mais sobre a criação e a evolução da lua.
De acordo com os termos originais do concurso Google Lunar X Prize, a Beresheet teria sido obrigada a disparar propulsores e pular para um novo local a pelo menos 500 metros de distância do local de pouso. Na noite de quarta-feira, as autoridades da SpaceIL disseram que não haviam decidido se tentariam ou não o salto arriscado e decidiriam com base em como o módulo realiza o vôo.
Simplesmente chegar à Lua, no entanto, seria uma conquista histórica, já que Beresheet seria a primeira nave não governamental a alcançar a superfície lunar. Com o sucesso da SpaceIL, pudemos ver mais empresas privadas se aventurarem além da órbita da Terra. Até este ponto, a lua tem sido um destino que apenas nações ricas e poderosas poderiam alcançar. Mas como o custo de acesso ao espaço continua a despencar, a lua pode em breve se tornar um destino regular.
