Para entender como a vida evoluiu, diz John Kress, do Museu Nacional de História Natural, você precisa entender como as interações entre plantas e animais evoluíram. Com isso em mente, o botânico recomenda visitar o Parque Nacional Morne Trois Pitons, em Dominica, onde os evoturistas podem observar um notável encontro entre os beija-flores e as flores chamadas helicônias.
“As plantas produzem néctar para energia, e os beija-flores proporcionam a transferência de pólen que permite que as plantas se reproduzam”, diz Kress. Mas o que é surpreendente é como as duas espécies co-evoluíram ao longo do tempo para afinar a troca. “Os machos desta espécie de beija-flor visitam um tipo de planta e as fêmeas visitam o outro tipo de planta. Suas contas e seus tamanhos de corpo se encaixam exatamente nas plantas ”, diz Kress. "Isso é incrível."
O primeiro encontro de Kress com heliconias foi numa viagem à América do Sul há 35 anos. "Quando eu vi essas plantas, eu disse, isso vai me permitir entender como a evolução funciona", diz ele. Toda primavera desde 2000, Kress, com o professor de biologia Ethan Temeles do Amherst College e uma lista de estudantes em constante mudança, visitou Dominica no Caribe oriental para estudar a relação entre as flores e os beija-flores.
Em abril de 2003, quando Kress e Temeles publicaram um artigo sobre os caribes e helicônias roxos na revista Science, um artigo sobre a descoberta foi intitulado “Beija-flores de Darwin”. As adaptações dos pássaros variam de ilha para ilha no Caribe oriental., assim como os bicos dos tentilhões variam em Galápagos.
Kress plantou um jardim de helicônias em um aviário fechado nas montanhas de Dominica, para que ele e seus colegas pudessem observar os beija-flores em uma situação experimental. Os turistas podem visitar muitos lugares acessíveis na ilha, ele diz, onde eles podem ver a reunião das duas espécies.
"Você tem que ter um pouco de conhecimento para saber o que está procurando", diz Kress. Os Heliconias, encontrados em muitas estradas e em áreas úmidas de florestas em Dominica, são grandes, semelhantes a bananas, com aglomerados de pés de altura de flores alaranjadas, amarelas e vermelhas. Os caribóis roxos são beija-flores negros com asas de esmeralda e gargantas vermelhas ou roxas. “Mas você poderia essencialmente sentar em um canteiro dessas plantas e ver essa incrível interação. Você tem essa ave espetacular visitando flores espetaculares, por isso realmente não pode ficar muito melhor do que isso ”, diz Kress.
Dada a abundância das helicônias, pode-se subir uma encosta em Roseau, a capital de Dominica, e ver essa demonstração de evolução em ação, diz Kress. Mas ele sugere viajar cerca de cinco quilômetros de Roseau para Laudat, uma pequena aldeia de montanha. De lá, os visitantes podem dirigir ou caminhar ao longo de uma estrada de 2, 5 milhas até Freshwater Lake, um local a 500 metros acima do nível do mar que Kress freqüenta para suas pesquisas. O lago - o maior da Dominica - está localizado no Parque Nacional Morne Trois Pitons, um Patrimônio da Humanidade da Unesco e uma área de 17.000 acres de exuberante floresta tropical na parte central sul da ilha.
Os turistas podem circunavegar o lago de água doce em uma pista de caminhada e ver tanto helicônias quanto caribus roxos em qualquer época do ano. No entanto, o tempo para testemunhar a interação entre a flora e a fauna é de março a junho, quando as helicônias estão florescendo e os beija-flores estão acasalando.
"Estamos sempre indo para Dominica quando todos os estudantes estão em suas férias de primavera", diz Kress, com uma risada.
John Kress é curador de botânica no Museu Nacional de História Natural e diretor do Consórcio para Compreender e Sustentar um Planeta Biodiverso, uma iniciativa do Smithsonian para incentivar a pesquisa interdisciplinar, particularmente entre as diferentes unidades científicas da instituição. Especialista em evolução e ecologia de plantas e animais tropicais, Kress é autor de vários livros e mais de 125 artigos científicos. Ele também desempenhou um papel fundamental no desenvolvimento de novas tecnologias, como o DNA barcoding e o Leafsnap, um aplicativo para iPhone, iPad e Android que identifica uma espécie de planta com base em uma fotografia de uma de suas folhas.
