A tripulação da Rainha Medway estava assumindo uma carga extraordinariamente grande de suprimentos para a próxima missão. O assistente da cozinheira comentou: “Chega-nos comida suficiente para alimentar um exército vermelho”, escreve Walter Lord em O Milagre de Dunquerque . Como se viu, essa foi precisamente a ideia. Mal sabia a tripulação, mas a Rainha Medway estava prestes a ser enviada pelo Canal da Mancha em uma das mais ousadas missões de resgate da Segunda Guerra Mundial: a Operação Dynamo, mais conhecida como a evacuação de Dunquerque.
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No final da primavera de 1940, as potências européias ainda estavam envolvidas no que foi apelidado de “Guerra Falsa”. Apesar da invasão da Polônia pela Alemanha em setembro anterior, a França e a Grã- Bretanha fizeram pouco mais do que reunir tropas em seu lado das linhas defensivas. glower nas tropas de Adolf Hitler. Mas em 10 de maio, os alemães lançaram um ataque blitzkrieg contra a Holanda e a Bélgica; em 15 de maio, eles romperam as defesas francesas e se voltaram para o Canal da Mancha. Dentro de uma semana, cerca de 400.000 soldados aliados - compreendendo a maior parte das Forças Expedicionárias Britânicas, três exércitos franceses e os remanescentes das tropas belgas - foram cercados na costa norte da França, concentrados perto da cidade costeira de Dunquerque.
Mas, em vez de atacar enquanto as tropas estavam presas nas praias, Hitler deu uma ordem de parada às tropas Panzer . Talvez ele estivesse preocupado com um contra-ataque britânico, ou achava que a força aérea alemã poderia dominar as forças aliadas em Dunquerque sem a ajuda da artilharia terrestre; o motivo de sua hesitação nunca foi totalmente explicado. Mas deu aos militares britânicos tempo suficiente para organizar uma evacuação.
Quando a Operação Dynamo começou em 26 de maio, oficiais britânicos encarregados de organizar a fuga frenética estimaram que apenas 45 mil homens poderiam ser salvos. Mas durante os oito dias seguintes, quase mil navios britânicos - militares e civis - cruzaram o Canal repetidamente para resgatar 338.226 pessoas, enquanto a Força Aérea Real lutava contra a Luftwaffe acima . Outros 220.000 soldados aliados foram resgatados dos portos franceses de Saint-Malo, Brest, Cherbourg e Saint-Nazaire pelos britânicos.
A evacuação de Dunkirk inspirou um dos discursos mais dramáticos de Winston Churchill em 4 de junho, quando ele disse à Câmara dos Comuns: “Nós iremos até o fim… nós lutaremos nos mares e oceanos, nós lutaremos com crescente confiança e crescente força. no ar, defenderemos nossa ilha, qualquer que seja o custo, lutaremos nas praias ... lutaremos nas montanhas; nunca nos renderemos.
A "Rainha Medway" mostrada aqui antes foi convertida em um campo de minas para uso na Segunda Guerra Mundial. (Coleção Richard Halton)Os eventos do final de maio de 1940 tornaram-se lendários - os “pequenos navios” pilotados por civis eram alternadamente elogiados ou ignorados (aqueles que afundavam dificultavam que outros navios chegassem à costa para resgatar os soldados, e muitos deles navios civis eram na verdade tripulados por pessoal da Marinha).
Entre os primeiros a percorrer os cerca de 60 milhas através do Canal para Dunquerque, e o último a sair no último dia de operações, foi a Rainha Medway . O antigo cruzador de prazer tinha 180 pés de comprimento, com rodas de pás em ambos os lados do casco. Construído em 1924, o navio transportava passageiros em excursões curtas no rio Tâmisa e ao redor do lado sudeste da Grã-Bretanha.
Quando foi chamado para o esforço de guerra, o barco foi repintado e adaptado com equipamento de caça-minas para patrulhar o Estreito de Dover para as minas alemãs, além de metralhadoras antiaéreas. Antes de ajudar na evacuação em Dunquerque, o barco já havia realizado várias missões importantes para o esforço de guerra britânico. O navio transportou crianças para locais mais seguros em todo o país, e foi então encarregado de vigiar os rios ao redor de Londres e do Estreito de Dover para minas. Mas nada na experiência da guerra inicial do navio poderia ter preparado sua tripulação para a Operação Dynamo.
Nas praias de Dunquerque, o caos reinava. Os soldados formavam fileiras na água ou no píer oriental (chamados de "toupeiras") e ficavam em seus lugares por até três dias, sem dormir, comer ou beber. Enquanto isso, aviões alemães lançavam bombas na praia e nos navios tentando resgatar os homens. Um soldado chamado Brian Bishop, que embarcou na Medway Queen em 1º de junho, descreveu a terrível experiência de esperar ser pego:
“A toupeira havia sido bombardeada em vários lugares e, através das aberturas, as gangues foram colocadas. Era difícil carregar macas ao longo dele e então ter que levantá-las na altura dos ombros através das gangues. Assim que estávamos nos movendo, um policial examinou nosso esticador e disse: "Ele está morto, dê uma gorjeta e pegue outro."
Mesmo depois que Bishop chegou ao navio, os soldados não conseguiram parar de entrar em pânico quando os aviões alemães voaram sobre suas cabeças, bombardearam e metralharam o barco durante a viagem pelo canal. "Quando fomos atacados nas primeiras vezes, todos correram para um lado ou para o outro lado quando os aviões se aproximavam", recordou Bishop. “Alguém na ponte gritou por um megafone: 'Sente-se e fique quieto'”.
Uma multidão de tropas no convés um dos destróieres que participaram da Operação Dynamo. (Imperial War Museum)Para a tripulação da Medway Queen, a operação era tão árdua e aterrorizante. Em uma viagem noturna pelo Canal, as rodas do navio agitaram a fosforescência brilhante na água, deixando um rastro visível que fez do navio de 180 pés um alvo fácil para os bombardeiros alemães. Mas a tripulação da nave "não era nada se não engenhosa", disse o subtenente Graves. “[Nós] inventamos sacos de óleo que foram abaixados sobre a proa… para quebrar a força de ondas pesadas. Isso foi mais bem sucedido, nossos brilhantes acordes desapareceram ”, disse Graves em Dunquerque: Do Desastre ao Livramento, Testemunhos dos Últimos Sobreviventes .
Depois que resolveram a questão do rastro cintilante, a tripulação ainda teve que enfrentar o funil do navio, cuja fuligem se incendiou. Eles jogaram água para baixo para apagar as chamas, que um homem na sala de máquinas protestou furiosamente, dizendo: “Eu não pretendo me sentir bem afogado no trabalho!” E o cozinheiro e seu assistente estavam com dificuldade. pressionados a preparar refeições para os milhares de homens que eles apanhavam numa cozinha do tamanho de um pequeno armário.
Embora a viagem levasse apenas algumas horas em cada sentido, o processo de carregamento poderia ser demorado e, às vezes, necessário pegar homens de outros navios de resgate que foram atingidos por aviões alemães. Os barcos iam e voltavam pelo canal a toda hora do dia, indo o mais rápido possível para resgatar o maior número possível de pessoas.
A tripulação da Medway "entrou em extrema perigo sete noites em oito", escreve o historiador Richard Halton, membro da Medway Queen Preservation Society e autor de The Medway Queen, em um e-mail. “Passaram a maior parte do dia limpando o navio, reabastecendo lojas, combustível e munição e, em seguida, navegaram para a França todas as noites. Eles fizeram isso repetidamente, apesar das óbvias baixas severas em outros navios ”.
Tropas britânicas em um destróier em Dover, tendo atravessado com sucesso o Canal. (Imperial War Museum)A Rainha Medway terminou sua última viagem em 4 de junho, depois de ser atingida por uma embarcação próxima que foi bombardeada pelos alemães no início da manhã. Apesar dos danos à caixa de remo de estibordo, o capitão conseguiu levar o navio de volta a Dover, onde sua chegada foi anunciada pelo som de sirenes de navios em todo o porto de Dover. O notável sucesso e bravura da tripulação da Medway Queen fez com que o capitão, o tenente AT Cook, e o subtenente JD Graves recebessem a Distinguished Service Cross, e vários outros tripulantes recebendo prêmios também. Enquanto Halton observa que as estatísticas não são confiáveis, estima-se que a Rainha Medway tenha resgatado 7.000 homens e abatido três aeronaves inimigas.
“A Medway Queen fez mais viagens que a maioria dos outros navios. Para um pequeno navio levemente armado, ela se saiu muito bem ”, disse Halton.
No final da batalha, Dunquerque foi deixado em ruínas e 235 navios foram perdidos, juntamente com pelo menos 5.000 soldados. Os alemães conseguiram capturar 40.000 soldados aliados, que foram forçados a trabalhar duro pelo resto da guerra. Mas, embora a operação tenha sido um recuo com pesadas baixas, o resgate de quase meio milhão de soldados de Dunquerque continuou sendo uma das mais importantes vitórias da guerra e pode ter mudado seu resultado. Como o historiador Patrick Wilson escreve: “Raramente as pessoas… dão crédito suficiente à Marinha Real e aos navios maiores que foram responsáveis pelo resgate da grande maioria das tropas. Dunquerque foi o começo do fim do Terceiro Reich ”.
Quanto ao Medway Queen, o navio voltou ao seu trabalho como um barco de recreio no final da guerra e até apareceu em vários filmes. Quando o barco foi aposentado e estava prestes a se tornar sucata de metal, um grupo de amantes da história comprou o barco e tem trabalhado em vários projetos de restauração e preservação desde os anos 80. Hoje, a Medway Queen está ancorada em Gillingham, não muito longe de Londres, e é cuidada pela Medway Queen Preservation Society. "Ao preservar o navio, mantemos vivas memórias de eras passadas e as histórias das pessoas envolvidas", disse Halton.