A noção de um poder nefasto de alguma forma ditando o que os indivíduos dizem e fazem mexendo com seus cérebros é, pelo menos por enquanto, ainda fictícia. Mas há um tipo menos diabólico de controle mental e é muito real, como Mick Ebeling está feliz em mostrar a você.
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Em seu laboratório em Venice, Califórnia, ele está desenvolvendo um dispositivo que permitirá que pessoas com deficiência escrevam com suas mentes - sem necessidade de traços de lápis ou de pressionamentos de teclas. Chamado de Brainwriter, ele combina novos headsets de baixo custo que monitoram a atividade elétrica do cérebro com tecnologia de rastreamento ocular e software de código aberto. Ao pensar em uma única ideia ou palavra, uma pessoa pode comandar um cursor de computador para entrar no modo de escrita, o equivalente a colocar a caneta no papel. Então, conforme os olhos se movem, o cursor traça o caminho deles na tela.
"Eu gosto de ver coisas que não deveriam ser feitas, ser feito", diz Ebeling, co-fundador da esperançosa empresa Not Impossible. Ele não é um engenheiro - ele é um produtor de cinema e TV - e recruta especialistas técnicos para ajudá-lo a resolver problemas do mundo real. “Ajuda um, ajuda muitos” é um dos seus mantras. Por exemplo, Ebeling e sua equipe imprimiram prótese em 3-D para amputados no sul do Sudão, começando com um adolescente chamado Daniel.
Brainwriter foi inspirado por um grafiteiro de LA chamado Tony Quan, que sofre de esclerose lateral amiotrófica e não tem mais controle sobre seus músculos. No início, Ebeling e sua equipe montaram um dispositivo com óculos de plástico, um cabide e uma câmera de PlayStation 3 aberta. "Steve Jobs rolaria em seu túmulo se visse nossas coisas", diz Ebeling. Nesta versão, Quan piscou para entrar no modo de escrita e selecionar suas ferramentas de desenho. Mas, à medida que sua condição piorava, ele não conseguia mais controlar o dispositivo com suas piscadas.
Então, o próximo passo foi explorar as ondas cerebrais, monitoradas via eletroencefalograma. Um cérebro de foco produz um padrão específico de EEG, que o software reconhece e processa da mesma maneira que processa o clique de um mouse. Ainda na fase de testes, o Brainwriter dará aos pacientes com paralisia uma nova maneira de se comunicar, mais eficiente que o método atual de soletrar letra por letra. Em iterações posteriores, pode ser adaptado para pessoas sem controle sobre seus movimentos oculares. "Mick dirá desavergonhadamente e descaradamente que nossa solução não é a palavra final", diz David Putrino (esquerda), um neurocientista que trabalha com a Impossível. “Nossa solução é uma lição que pode ser feita.”
Ebeling prevê que, em breve, tecnologias similares ajudarão não apenas pessoas com deficiência, mas também melhorarão a maneira como todos se comunicam. Bonés de beisebol comuns cravejados com sensores de EEG serão vendidos no shopping. Você não irá necessariamente compor um soneto com eles, mas poderá realizar ações simples, como fazer uma reserva para o jantar. Enquanto outros desenvolvedores hackam o cérebro para fazer um robô de brinquedo andar ou controlar um videogame, a Ebeling busca uma tecnologia mais próxima do telefone. "Apenas ser capaz de transmitir informações", diz ele, "é enorme".
