Durante a era glacial, quando as geleiras cobriam o norte da Europa e uma tundra riscada pelo vento estendia-se até a paisagem mediterrânea, florestas densas e prados férteis se refugiavam nos cavalos selvagens que percorriam as terras baixas da Europa Central, passeavam pelas estepes européias e galopavam pela Ásia. e as Américas. No século V aC, Heródoto escreveu sobre o quanto gostava de observar rebanhos pastando nos pântanos e pântanos do que hoje é a Polônia. Durante muito tempo, esses cavalos, chamados tarpans, enganaram os caçadores e sobreviveram, mas no século 18 não restavam muitos, em parte porque os comensais valorizavam a carne - era doce, mas mais atraente, era escassa - e em parte porque os tarpans tinham se misturado com cavalos de fazenda para produzir descendentes férteis. Em 1879, perseguida por humanos, a última égua tarpané selvagem e selvagem caiu numa fenda na Ucrânia e morreu; o último cativo morreu oito anos depois em um zoológico de Moscou.
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Nesse ponto, a espécie foi oficialmente extinta, apenas mais um capítulo nos anais da vida na Terra. No entanto, em Bialowieza, uma floresta que atravessa a fronteira entre a Bielorrússia e a Polônia, as tarpans aparentemente ainda pastam.
Bialowieza é o único fragmento de floresta primitiva de planície preservada em toda a Europa, um ecossistema poloneses chamado de puszcza, uma palavra que evoca florestas antigas não manchadas pelo homem ou pela mulher. Historicamente, serviu como um retiro de caça para reis e czares (que mantinham uma loja ornamentada lá), mas na Segunda Guerra Mundial, havia caído sob a alçada de cientistas, políticos e caçadores. O rápido declínio dos maiores animais terrestres na Europa - bisão europeu (ou "floresta") - ajudou a acender o movimento de conservação da Polônia após a guerra.
Em uma pequena reserva na borda da floresta, o tempo parece evaporar enquanto um rebanho de cavalos pastam na grama do pântano sob pinheiros colossais e um deslumbrante céu azul. Nas manhãs geladas, elas vasculham as bolhas de vapor e deixam um cheiro de couro doce atrás delas, nuvens invisíveis acima das pegadas confusas. De primavera a outono, os cavalos vivem sem ajuda de humanos, nadando nas lagoas e pastando em arbustos, galhos de árvores, algas e grama. No inverno, eles raspam a neve para encontrar capim seco ou maçãs podres, e os guardas florestais da Guarda Montada às vezes fornecem feno e sal; bem musculosos, os cavalos têm pouca gordura para isolá-los, então eles crescem casacos desgrenhados, facilmente emaranhados. É então que eles se parecem mais com os cavalos pintados nas paredes da caverna em sítios pré-históricos em todo o Vale do Loire, na França.
Eles são criaturas incrivelmente bonitas: dun com uma listra preta nas costas e uma juba escura. Embora tenham orelhas compridas e pescoços largos e grossos, são levemente construídos e rápidos. Ao contrário de outros cavalos domésticos, seus casacos são mais leves no inverno, assim como os das lebres de arminho e árticas, misturando-se à paisagem. Então o gelo coagula como bolinhas de gude em seus manes e caudas. Ainda assim, eles prosperam com clima ruim e dieta pobre; e, embora os garanhões lutem ferozmente, com dentes nus e pescoços latejantes, curam-se rapidamente.
Como esses animais perdidos chegaram aqui?
Durante anos que antecederam a Segunda Guerra Mundial, os zoólogos alemães perseguiram um objetivo fantástico: a ressurreição de espécies extintas. As tecnologias genéticas não surgiriam até a década de 1970 (e, de qualquer forma, permaneceriam insuficientes para esse propósito), mas um desses zoólogos, Lutz Heck, decidiu usar um método tradicional de criação de animais para enfatizar traços específicos. O raciocínio de Heck era o seguinte: até mesmo os genes de um animal extinto permanecem no conjunto de genes de espécies vivas intimamente relacionadas, então se ele concentrasse os genes criando animais que mais se assemelhassem a seus antecedentes extintos, ele recriaria suas formas ancestrais. Ele estava errado - nem todos os genes sobrevivem, então espécies extintas não podem ser revividas através da criação - mas a guerra deu a ele uma desculpa para saquear os zoológicos da Europa Oriental para encontrar os melhores espécimes para acasalar com várias linhagens selvagens, esperando se reproduzir "animais, as ferozes criaturas pintadas em ocre nas cavernas de Cro-Magnon. Quais são os melhores totens para o Terceiro Reich?
Antes do fim da guerra, Heck enviou de volta muitos de seus tarpans parecidos e de aparência parecida à idílica Bialowieza, onde imaginou a caça ao círculo interno de Adolf Hitler no novo milênio. Depois da guerra, o cuidado e a criação dos animais e a administração da parte polonesa da floresta retornaram às mãos dos poloneses.
O que é tão inspirador sobre esta paisagem que poderia enfeitiçar pessoas de muitas culturas e épocas? Para começar, ele contém carvalhos com 500 anos de idade, assim como pinheiros altos, abetos e olmos elevando-se como cidadelas com centenas de metros de altura. Além de suas lanchas remotas, possui uma infinidade de outras espécies, desde protozoários unicelulares até javali, alce, lince, lobo, alce e bisão. Castores, martas, doninhas, texugos e arminhos deslizam pelos pântanos e bosques, enquanto as águias pomerânias compartilham os céus com morcegos, açores, corujas e cegonhas-pretas. O ar cheira a bálsamo e agulhas de pinheiro, musgo de esfagno e urze, bagas e cogumelos, prados pantanosos e pântanos de turfa. Não é de se admirar que a reserva tenha sido considerada Patrimônio da Humanidade.
Por ser fechado para caçadores, madeireiros e veículos motorizados de qualquer espécie, a reserva é o último refúgio de flora e fauna únicas. Os guardas florestais guiam pequenos grupos de caminhantes por caminhos designados, onde são proibidos de jogar lixo, fumar ou até mesmo falar acima de um sussurro. Nada pode ser removido. Se um guarda florestal precisar levar algo para dentro do parque, ele o transportará com uma carroça puxada pela borracha; se ele precisar mover uma árvore caída, ele usa um serrote e cavalos de trabalho.
Ironicamente, os experimentos de reprodução que prosperaram com as ambições de Heck ajudaram a salvar dezenas de plantas raras e animais ameaçados de extinção. Mas compreensivelmente amargurados sobre os laços e motivos nazistas de Heck, os patriotas poloneses foram (e ainda são) rápidos em apontar que essas "tarpans" são tecnicamente falsas, como os descendentes dos auroques de Heck, ou bois selvagens, expostos em outro lugar. na Europa. Alguns zoólogos, que preferem falar de "quase tarpans" e "quase-aurochsen", associam os animais a agendas políticas. Eles pintam Heck como vigarista que encenou uma farsa nazista colossal, criando novas raças, não ressuscitando espécies extintas. Mas Herman Reichenbach, no International Zoo News, prevê um papel importante para os pseudo-retrocessos: "Eles ainda podem ajudar a preservar um ambiente natural de florestas e prados mistos ... E como um tipo de gado selvagem, o aurochsen também pode ser capaz de aumentar o pool genético de um animal doméstico que se tornou geneticamente empobrecido ".
Existem muitas formas de obsessão, algumas diabólicas, outras fortuitas. Passeando pela massa de vida de Bialowieza, ninguém imaginaria seus dramas políticos, incluindo o papel que desempenhou nas ambições nazistas.
Diane Ackerman publicou vários livros de não-ficção, incluindo o best-seller A Natural History of the Senses.
Adaptado de The Zookeeper's Wife, por Diane Ackerman. Copyright © 2007 por Diane Ackerman. Com a permissão do editor, WW Norton & Co., Inc.
Lutar - com dentes à mostra - é comum entre os garanhões. Enquanto isso, as origens do rebanho provocaram antagonismos entre os zoólogos, com alguns chamando os animais de "quase tarpans" e associando-os a uma agenda política. (Liz Bomford / Photolibrary)
