Descobertas fósseis recentemente descobertas na África afastaram a era que sabemos que os humanos modernos percorreram a Terra por aproximadamente 100.000 anos - e injetaram profunda dúvida sobre o que pensávamos saber sobre onde a humanidade surgiu pela primeira vez.
"Este material representa as próprias raízes de nossa espécie - o Homo sapiens mais antigo já encontrado na África ou em outros lugares", disse Jean-Jacques Hublin, antropólogo do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, em uma coletiva de imprensa nesta semana. Hublin foi o pesquisador principal de um dos dois estudos publicados sobre as descobertas na edição de ontem da revista Nature .
Até agora, os fósseis humanos modernos e definitivos mais antigos eram conhecidos por terem cerca de 200.000 anos, e foram encontrados na Etiópia moderna. Essas descobertas ajudaram a cimentar a teoria dominante entre antropólogos nas últimas décadas de que os humanos modernos, o Homo sapiens, evoluíram na África Oriental e depois migraram para o norte, para a Ásia e a Europa. Esta região foi, portanto, apelidada de “berço da humanidade” (embora a África do Sul também reivindique o título).
"Nossos resultados desafiam essa imagem de muitas maneiras", disse Hublin. Os fósseis estudados por sua equipe vêm de uma caverna no centro de Marrocos, a milhares de quilômetros da África Oriental. Eles sugerem que, há 300 mil anos, os humanos modernos já haviam se espalhado pela África. Lembre-se que o continente que era muito mais fácil de atravessar, com prados e lagos exuberantes que residem onde o proibitivo Deserto do Saara se encontra hoje.
O que ainda não está claro, disse Hublin, é exatamente onde na África o Homo sapiens evoluiu pela primeira vez. Outras descobertas de fósseis, ele diz, precisarão resolver isso.
O site dessas descobertas não é novo. Na década de 1960, restos hominídeos foram encontrados por garimpeiros à procura da barita mineral cristalina, e foram estudados na época por antropólogos. No entanto, isso ainda era cedo na história da tecnologia de datação, diz Hublin, e os mineiros não praticavam boa arqueologia na recuperação dos restos mortais. Portanto, os pesquisadores não puderam datar com precisão os ossos, e só poderiam estimar uma idade de pelo menos 40.000 anos a partir da datação por radiocarbono. Em 2006, uma tentativa de datar um dos fósseis com uma nova técnica de datação chamada ressonância de spin de elétron produziu uma idade de 160.000 anos - mais próxima, mas também imprecisa.
Enquanto isso, a atenção do mundo da antropologia voltou-se para a Etiópia, onde Richard Leakey e outros cientistas estavam emocionando o mundo com descobertas do mais antigo Homo sapiens - ou assim pensavam - com cerca de 195 mil anos de idade.
Um crânio composto reconstruído dos primeiros fósseis de Homo sapiens já encontrados. (Philipp Gunz, MPI EVA Leipzig) 
Um crânio composto reconstruído dos fósseis encontrados no Marrocos mostra uma face muito semelhante aos humanos modernos, mas um cérebro que é mais longo e menos redondo. (Philipp Gunz, MPI EVA Leipzig) 
O local em Marrocos onde os fósseis foram escavados (Shannon McPherron, MPI EVA Leipzig) 
O paleoantropólogo Jean-Jacques Hublin aponta para um crânio humano esmagado encontrado no site marroquino. (Shannon McPherron, MPI EVA Leipzig) Mas Hublin não terminou o site marroquino. Ele voltou a explorá-lo várias vezes nos anos 80 e 90, antes de lançar uma escavação em larga escala das áreas de undug em 2004. Sua equipe acabou encontrando restos de dentes e caveiras, que para Hublin parecia exibir uma mistura estranha de características humanas impressionantemente modernas. com formas primitivas do crânio.
Encontrado na camada de sedimentos de terra com os ossos havia um tesouro de ferramentas de sílex, algumas das quais haviam sido carbonizadas pelo fogo. Isso provou ser uma vantagem chave, diz Hublin, porque permitiu que sua equipe usasse uma técnica de análise chamada "datação por termoluminescência" que se baseia na radiação acumulada até hoje, quando as ferramentas foram queimadas pela última vez. Presumivelmente, essa data lhes diria quando os humanos no local acendiam fogueiras onde as ferramentas haviam sido descartadas no chão.
Os resultados revelaram que os humanos viveram lá cerca de 300.000 anos atrás, como relatado no segundo estudo publicado na Nature . "Essas datas foram um grande 'uau', eu diria", disse Hublin. "Muito cedo no processo, percebemos que este site era muito mais antigo do que se poderia imaginar."
Voltando-se para os próprios ossos, a equipe de Hublin usou outra forma de datação de radiação para identificar um dos dentes recuperados e deixar cair o queixo de 286.000 anos de idade. O desafio remanescente, no entanto, era identificar esses fósseis como sendo claramente Homo sapiens . Usando tecnologia de imagem avançada para escanear em 3D e medir os crânios recuperados, os pesquisadores conseguiram criar reconstruções faciais completas, mostrando semelhança impressionante com a aparência dos humanos hoje em dia.
"O rosto deles é o rosto de pessoas que você poderia encontrar na rua agora", disse Hublin ao " Financial Times ". "Vestindo um chapéu, eles seriam indistinguíveis para nós".
O chapéu seria necessário, porque a maior diferença perceptível entre estes Homo sapiens e nós é uma cabeça de formato diferente, causada por um cérebro tão grande quanto o nosso, mas mais longo e menos redondo. Cérebros mais arredondados são uma característica importante dos humanos modernos, embora os cientistas ainda não possam dizer exatamente como isso mudou a maneira como pensamos. "A história da nossa espécie nos últimos 300 mil anos é principalmente a evolução do nosso cérebro", diz Hublin.
Para Zeray Alemseged, um paleontólogo da Universidade de Chicago que não esteve envolvido nos estudos recentes, o trabalho de Hublin é uma "descoberta muito importante".
"Eles são colocados em um período crítico em que os primeiros membros de nossa espécie poderiam ter evoluído", disse ele ao Atlantic, "e são críticos para entender melhor os padrões de evolução física e comportamental entre os humanos". continente."
O paleoantropólogo Rick Potts, que lidera o Programa de Origens Humanas da Smithsonian Institution e também não esteve envolvido nesses estudos, ainda não está totalmente convencido.
"Esta visão promovida por Hublin não é de forma alguma um embate, mas é viável", disse Potts ao Washington Post . Ele citou preocupações sobre a ligação de materiais recém-descobertos com aqueles das escavações mais acidentais dos anos 60, bem como se a termoluminescência era o melhor método de datação para usar nesta região. "Será, sem dúvida, testado repetidas vezes por novas descobertas de fósseis africanos neste importante período de tempo", disse ele.
