As vacinas são uma das melhores ferramentas da humanidade contra doenças infecciosas. Alguns trabalham incrivelmente bem, mas os caprichos da biologia tornam outros muito mais complicados de se desenvolver. Tal é o caso de uma vacina que pode combater o vírus que causa a AIDS.
Mais de 30 anos atrás, o HIV foi isolado e a então secretária de Saúde e Serviços Humanos, Margaret Heckler, anunciou que com essa descoberta uma vacina estava a apenas dois anos de distância, relata Azeen Ghorayshi para o BuzzFeed News . É claro que essa promessa ainda está lutando para se tornar uma realidade, bloqueada principalmente pela natureza mutante do HIV. Ghorayshi continua explicando por que, trinta anos depois, os pesquisadores ainda não têm uma vacina. Ela escreve:
Em vacinas normais, como as do sarampo ou da varíola, um vírus enfraquecido ou morto induz nossas células a produzir proteínas, chamadas anticorpos, para atacar esse vírus específico. Uma vez que nossas células imunológicas aprendem quais anticorpos produzir contra um vírus específico, estamos essencialmente protegidos por toda a vida.
Para criar uma vacina de sucesso contra o HIV, no entanto, o corpo precisa produzir um arsenal de defesa capaz de combater um alvo em constante mutação. Anticorpos, que normalmente têm alvos muito específicos, precisam ser capazes de reconhecer e atacar uma ampla gama de inimigos.
Nas últimas décadas, os insights chegaram depois de muito trabalho dos cientistas. Uma descoberta em 2010 revelou que indivíduos raros produzem anticorpos muito poderosos que são capazes de neutralizar a maioria das cepas do HIV. Eles são chamados de anticorpos amplamente neutralizantes. Mas ter pessoas não infectadas para produzi-las tem sido difícil. A maioria dos pesquisadores da área acha que um coquetel de proteínas pode ser necessário para treinar o organismo a produzir esses anticorpos contra o HIV - esse coquetel seria a vacina.
Nesta semana, três novos estudos avançaram nessa linha de frente de pesquisa. Dois estudos na Science e um em Cell sugerem que injetar certas proteínas em animais não infectados pode induzir a produção desses anticorpos neutralizantes e bloquear a infecção pelo HIV. A chave do esforço está direcionando os anticorpos através de vários estágios de um processo de maturação, escreve Bradley J. Fikes no The San Diego Union-Tribune . Cada equipe trabalhou em um aspecto diferente do processo.
"Estamos realmente começando a ver que o projeto racional de vacina pode funcionar", disse Dennis Burton, imunologista do Scripps Research Institute, em San Diego, Califórnia, à Science . Ele é coautor de ambos os estudos científicos .
Os estudos ainda têm um longo caminho a percorrer antes de produzirem uma vacina bem-sucedida para humanos. Mas, como o Sheift of Scripps Research Institute, coautor de todos os três estudos, disse a Ghorayshi no BuzzFeed News, “esses estudos são um tiro de encorajamento”.
