Esqueça chiclete; os primeiros cartões colecionáveis de beisebol vinham com cigarros. As cartas transformaram o jogo, fazendo nomes familiares de seus maiores jogadores. Na primeira década do século XX, as maiores atrações do beisebol incluíam três jogadores de Chicago Cub que se tornariam ligados em lendas: Tinker, Evers e Chance. Aquele trio melódico ecoa pelos corredores do Hall of Fame, uma cadência de bilheteria sussurrando para aqueles que lutam pelos sons dos verões passados. Não podemos voltar ao West Side de Chicago em outubro de 1908 para ver esses três ajudarem os Cubs a derrotar os Tigres de Detroit a caminho de ganhar a World Series, mas podemos vislumbrar sua era e seus rostos singulares em cartões de beisebol do período., quando o esporte e o comércio americano se cruzaram.
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As empresas de tabaco americanas começaram a emitir cartões de celebridades com maços de cigarros para impulsionar as vendas na década de 1880. A primeira onda incluía fotografias em estúdio em preto e branco de jogadores de baile desajeitadamente posados, agarrados ou balançando em uma bola de beisebol pendurada em uma corda muitas vezes visível. Outros cartões, chamados cromolitógrafos, foram impressos em cores. Eles costumam ter lendas que identificam os jogadores, suas posições e suas equipes.
Depois de 1900, quando as técnicas de impressão a cores melhoraram, os cartões tornaram-se mais realistas. Por volta de 1909, a American Tobacco Company, um consórcio que detinha o lobby da Big Tobacco, emitiu uma série de cartões cobertos com bordas brancas. (Um cartão desta série com Honus Wagner, o grande interbase dos Pittsburgh Pirates, rotineiramente busca sete números.) Em 1911, a American Tobacco seguiu essa série com uma borda em folha de ouro. Chamadas de "bordas douradas", elas foram as primeiras a incluir as estatísticas de rebatedores e arremessos dos jogadores no outro lado das cartas.
As bordas douradas exibiam outro aprimoramento - retratos baseados em uma série notável de close-ups contemplativos de um fotógrafo freelancer de Nova York chamado Paul Thompson. Thompson, que construiu sua reputação e seu estúdio em uma sessão com Mark Twain, contrataria outros para tirar fotos para ele, mas os retratos na fronteira com o ouro são atribuídos a ele porque só eles têm direitos autorais sob o seu nome.
Thompson produziu as fotografias antes da temporada de 1911, tirando fotos dos jogadores contra cenários de madeira áspera nos estádios de Nova York. Com uma profundidade de campo rasa e uma lente não sentimental, ele destacou em relevo os rostos de couro e os olhos de aço dos jogadores, capturando seu orgulho, sua resistência e os efeitos da exposição prolongada no campo. A dignidade áspera de seus retratos sobreviveu à tradução em impressões coloridas em papelão.
Joe Tinker, Johnny Evers e Frank Chance já eram estrelas quando Thompson conversou com eles. Tinker, o filho de um trocador de roupas de Muscotah, Kansas, juntou-se aos Cubs em 1902, no mesmo ano em que Evers trabalhava em uma fábrica de colarinho em Troy, Nova York, enquanto jogava por um time de liga menor. Chance, o filho de um banqueiro em Fresno, Califórnia, apareceu pela primeira vez na lista do clube em 1898, como um receptor. Mas como a equipe foi reconstruída em 1902, o gerente Frank Selee colocou Tinker no shortstop, com Evers em segundo e Chance em primeiro lugar. Chance substituiu Selee como jogador-gerente em meados de 1905. Ele se tornaria conhecido como "o Líder Inigualável".
O trio ancorou um dos melhores campos durante uma década de domínio de Cubs (quatro galhardetes da Liga Nacional e dois campeonatos da World Series). Mas eles nem sempre se davam bem; Tinker e Evers chegaram a um golpe antes de um jogo em setembro de 1905 e pararam de falar um com o outro por anos - mesmo enquanto continuavam a exigir o melhor beisebol um do outro. Embora nunca tenham liderado o campeonato em duplas, Franklin Pierce Adams, do New York Evening Mail, deu essa impressão nas linhas iniciais de seu célebre doggerel:
Estas são as mais tristes possíveis palavras:
"Tinker to Evers to Chance".
Trio de filhotes de urso e mais fracos que pássaros
Tinker e Evers e Chance.
Os cartões com borda de ouro baseados nos retratos de Thompson apareceram em 1911 - assim como os filhotes começaram a vacilar. Em 1913, Tinker havia sido negociado para Cincinnati, Evers substituiu Chance quando o empresário e Chance dos Cubs saíram para gerenciar os Yankees. O primeiro homem da primeira base morreu 11 anos depois de insuficiência cardíaca decorrente de gripe e asma brônquica; ele tinha 47 anos. Evers morreu de hemorragia cerebral em 1947, aos 65 anos; Tinker expirou no ano seguinte, em seu aniversário de 68 anos, de dificuldades respiratórias.
O trio foi introduzido no Hall da Fama do beisebol em 1946, uma seleção que ainda é debatida. Bill James, o historiador e estatístico do beisebol, argumentou sobre os dois lados da questão. Ele certa vez afirmou que as estatísticas individuais dos jogadores não eram dignas de Hall; mais tarde, ele concluiu que todas as suas realizações importavam mais, escrevendo: "É impossível evitar a conclusão de que [os Cubs de 1904-13] ganharam mais jogos com defesa de campo do que qualquer outro time na história do beisebol".
O fotógrafo Thompson deixou para trás um registro mais esguio: até mesmo informações biográficas básicas, como as datas de seu nascimento e morte, são difíceis de estabelecer. Mas cerca de duas dúzias de seus retratos de jogadores sobrevivem na Biblioteca do Congresso, dando vida à determinação dos sujeitos, sua paixão por um jogo físico e os estragos de um estilo de vida anterior às viagens de luxo, equipamentos sofisticados e personal trainers de hoje. Os cartões de fronteira de ouro que se seguiram criaram heróis de filhos de banqueiros e de papéis, enchendo balneários e vendendo cigarros. O chiclete veio depois.
Harry Katz é o principal autor de Baseball Americana: Treasures da Biblioteca do Congresso . Ele foi curador chefe da Divisão de Impressões e Fotografias da biblioteca de 2000 a 2004.
Frank Chance era filho de um banqueiro em Fresno, Califórnia. Ele apareceu pela primeira vez na lista de filhotes em 1898, como um receptor. Em 1902, ele foi transferido para a primeira base. (Biblioteca do Congresso) 
Chance era conhecido como "o Líder Inigualável". (Biblioteca do Congresso) 
Joe Tinker, o interbases dos Cubs, bateu suavemente, mas carregava uma grande luva. (Biblioteca do Congresso) 
Tinker era filho de um trocador de roupas de Muscotah, Kansas. Ele se juntou aos filhotes em 1902. (Biblioteca do Congresso) 
Johnny Evers, em segundo lugar, foi chamado de "o caranguejo" para o seu alcance. (Biblioteca do Congresso) 
Evers, juntamente com Tinker e Chance, ancoraram um dos melhores jogadores durante uma década de domínio de Cubs (quatro flâmulas da Liga Nacional e dois campeonatos da World Series). (Biblioteca do Congresso)
