Nós humanos somos criaturas sociais. Mas nós não apenas ansiamos por interação física para encher o mundo com as pessoas: um toque amoroso é importante para ajudar as crianças a desenvolver adequadamente e assegurar relacionamentos românticos saudáveis, entre outros benefícios. Para citar Daft Punk e Paul Williams, “Toque, toque doce / Você me deu muito para sentir / Toque doce / Você quase me convenceu de que sou real”
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Os animais também valorizam o toque. Os primatas se preparam para reforçar os laços sociais, enquanto os elefantes gentilmente acariciam os amigos para acalmá-los. Mas não são apenas os membros mais conscientes do reino animal que são influenciados pelo toque - o mesmo acontece com as baratas.
De acordo com uma nova pesquisa publicada no Proceedings of the Royal Society B, o toque desempenha um papel muito importante na sociedade barata: acelera as capacidades reprodutivas de uma barata feminina.
Baratas, é claro, são uma das principais espécies de pragas, então os pesquisadores já sabiam um pouco sobre sua reprodução. As mulheres que têm níveis mais altos de hormônios juvenis desenvolvem seus óvulos até vários dias mais rápido do que aqueles com níveis hormonais mais baixos. As fêmeas que vivem em grandes grupos, da mesma forma, produzem ovos mais rapidamente.
Conectando esses pontos, alguns estudos descobriram que toques de antenas de outras baratas desencadeiam a produção hormonal em fêmeas, acelerando o ciclo de produção de ovos. Mas os mecanismos dentro do toque que fazem com que os hormônios surjam - seja algo específico à vida barata, ou algo sobre o próprio sentimento físico - permaneçam desconhecidos.
Os autores do novo estudo, entomologistas e engenheiros da Universidade Estadual da Carolina do Norte, que não são propensos a ter escrúpulos, imaginaram o que seria necessário para imitar o toque de barata que faz o bebê. Estimulação tátil artificial também poderia influenciar o desenvolvimento do ovo?
A equipe montou uma série de currais para baratas alemãs (aquelas que tendem a infestar casas). Eles selecionaram mulheres que tinham acabado de mudar para a idade adulta e anestesiaram-nas para remover alguns de seus oócitos, ou desenvolver óvulos. Nenhum macho estava envolvido, pois os ovos de baratas começam a crescer na fêmea antes de qualquer ato de intimidade com insetos.
Depois de coletar os tamanhos médios do oócito para todas as baratas, eles colocaram fêmeas solteiras em cada uma das penas e as expuseram a vários cenários diferentes, incluindo colocar outra fêmea, colocar uma barata morta ou deixar as fêmeas em isolamento. Em outros casos, permitiram que outra barata apenas espiasse sua antena para dentro da gaiola, em vez de seu corpo inteiro, ou permitisse que uma barata com uma antena cortada enfiasse sua cabeça.
Para ver se os toques sem atrativos podem estimular a reprodução, algumas das fêmeas também foram expostas a antenas artificiais. Estes incluíam plumas de penas de penas ou plumas despojadas de todas, a última das quais mais se assemelhava a antenas de baratas gigantes. As penas, que estavam conectadas a um motor, podiam girar em torno da caneta da barata, permitindo que os pesquisadores mexessem na frequência do toque. Depois de seis dias, os oócitos das fêmeas foram medidos novamente, para ver o quanto eles cresceram desde o início do experimento.
Os pesquisadores construíram uma plataforma de criação criativa para conter seus assuntos rastejantes. A inserção mostra uma barata experimentando uma massagem de penas de pato. Foto: Adrienn Uzsak Ao todo, a equipe descobriu que as fêmeas que foram completamente deixadas à própria sorte ou que foram expostas apenas a uma barata morta desenvolveram seus ovos significativamente mais lentamente do que aquelas que tiveram a sorte de pousar em mais gaiolas sociais. As baratas que tinham permissão para interagir com outras baratas femininas ou mesmo com a antena de barata fêmea, por si só, aceleraram significativamente sua reprodução, mas as fêmeas que socializaram com as baratas com a antena de corte não o fizeram. Isso indica que algo sobre o toque - não a presença de outra barata - aciona os hormônios.
Finalmente, confirmando sua hipótese, as penas serviram como substitutos efetivos para antenas de baratas, especialmente as que eram menos fofas e mais farpadas. Lentamente girar as penas para toques ocasionais produziu melhores resultados do que uma sobrecarga tátil a 30 rotações por minuto, a equipe descobriu.
Enquanto os pesquisadores descobriram que as baratas com taxas de reprodução mais rápidas eram aquelas que podiam se aconchegar com outras baratas vivas, os resultados indicam que o próprio toque parece estar no ponto crucial da aceleração da produção nessas fábricas de ovos de seis patas.
Isso não significa que o toque seja o único fator estimulante para o desenvolvimento mais rápido dos ovos - afinal, as baratas que interagiam com os amigos vivos e saudáveis dos insetos desfrutavam dos tempos de reprodução mais rápidos. O estudo deixa questões não respondidas, como o toque que desencadeia surtos hormonais que resultam em bebês mais rápidos no corpo da mulher.
Naturalmente, há mais implicações nos resultados do estudo do que simplesmente revelar alguns detalhes peculiares sobre o comportamento e a fisiologia das baratas. Quanto mais rápido uma fêmea produz ovos maduros, mais rápido um macho pode fertilizar esses óvulos e introduzir a próxima geração de pragas - e depois enxaguar e repetir. Em última análise, quanto mais sabemos sobre como as baratas se reproduzem, maiores as chances que temos de desenvolver maneiras de parar rapidamente as infestações explosivas que atualmente assolam cozinhas, banheiros e restaurantes em todo o mundo.
