Olhar através de um telescópio é olhar para trás no tempo. A luz que atinge a lente levou milhões, ou mesmo bilhões de anos, a viajar através da vastidão do espaço, o que significa que toda imagem é um instantâneo do passado distante. E o Telescópio Espacial Hubble da NASA é um glorioso viajante do tempo, avistando galáxias com mais de 13 bilhões de anos que se formaram quando o universo começou.
Essas galáxias distantes muitas vezes parecem um pouco confusas. Mas agora, graças a um truque da gravidade, o telescópio espacial capturou uma imagem excepcionalmente detalhada da galáxia que existia 13, 3 bilhões de anos atrás, apenas 500 milhões de anos após o Big Bang, relata Paul Rincon na BBC.
O detalhe impressionante na nova imagem da galáxia é devido a um processo chamado lente gravitacional. Um objeto massivo, como uma grande galáxia, pode dobrar o espaço e fazer com que as imagens dos objetos por trás delas pareçam mais brilhantes e as distorcem em formas ligeiramente maiores, de acordo com um press release da NASA. Neste caso, um enorme aglomerado de galáxias no primeiro plano de uma imagem amplificou a luz de uma galáxia antiga muito distante e espalhou-a em um pequeno arco.
"Praticamente todas as galáxias a essa distância são um ponto não resolvido ... é uma questão de sorte obter uma galáxia que tenha a lente do jeito certo para esticá-la e obter tantos detalhes - é uma ótima descoberta" Brett Salmon, principal autor do estudo e pesquisador do Instituto de Ciência do Telescópio Espacial de Baltimore, disse a Rincon. "Analisando os efeitos das lentes gravitacionais na imagem desta galáxia, podemos determinar seu tamanho e forma reais." Eles apresentaram recentemente seu trabalho no 231º Encontro da Sociedade Astronômica Americana.
Combinando dados do Hubble e do telescópio espacial Spitzer, Salmon e seus colegas tentaram "não iluminar" a galáxia para aprender mais sobre ela. Uma avaliação preliminar sugere que ela é bem pequena, pesando cerca de 3 bilhões de massas solares - cerca de 1/100 do tamanho de nossa galáxia Via Láctea, de acordo com o comunicado de imprensa da NASA. Ela também tem 2.500 anos-luz de extensão - apenas metade do tamanho da Small Magellanic Cloud, uma galáxia anã que orbita a Via Láctea. A galáxia é provavelmente semelhante a muitas outras pequenas galáxias que se formaram logo após o Big Bang.
Como Amber Jorgenson, da Astronomy, relata, a nova galáxia se chama SPT0615-JD. E achando que não foi por acaso. Os pesquisadores estavam estudando galáxias usando o Hubble e o Spitzer como parte do programa RELICS para encontrar galáxias extremamente distantes usando lentes gravitacionais. A equipe examinou 41 aglomerados de galáxias enormes e localizou a nova galáxia enquanto observava um aglomerado chamado SPT-CL J0615-5746.
Uma coisa que Salmon e outros investigadores estão tentando descobrir é como e quando as galáxias se formaram nas formas ordenadas que vemos hoje. "Nós realmente não sabemos como as primeiras galáxias do universo reuniram esses lindos discos giratórios nessas lindas imagens que vemos", ele diz a Rincon. "Então, quando esses discos realmente começaram a se formar?"
Este último estudo, juntamente com trabalhos anteriores, está ajudando os cientistas a descobrir uma resposta. Como relata Rincon, outro estudo apresentado na reunião se concentrou em galáxias que se formaram apenas 800 milhões de anos após o Big Bang. Sugere que, nessa data inicial, eles já estavam girando, o que provavelmente leva à formação de discos. “Quando a galáxia se instala em um disco, isso põe em movimento o restante da evolução da galáxia. Então descobrir quando essa fase turbulenta começa a se estabelecer é uma condição inicial fundamental ”, diz Salmon.
Como Jorgenson relata, estudar galáxias antigas é desafiador para fazer com o envelhecimento do telescópio Hubble. Mas pode se tornar mais fácil quando o Telescópio Espacial James Webb for lançado em 2019. O Webb incluirá um espectroscópio mais avançado capaz de perscrutar ainda mais o tempo. De acordo com a NASA, enquanto o Hubble é capaz de ver "galaxies bebês", o infravermelho do Webb permitirá que ele veja "galáxias bebês".
