Na base de uma montanha na Gregory Rift da Tanzânia, o lago Natron queima de vermelho vivo, cercado pelos restos calcificados de animais que tiveram a infelicidade de cair na água salgada. Morcegos, andorinhas e mais são quimicamente preservados na pose em que pereceram; depósitos de carbonato de sódio na água (um produto químico usado uma vez na mumificação egípcia) selam as criaturas em sua tumba aquosa. A paisagem do lago é surreal e mortal - e ainda mais bizarra pelo fato de ser o local onde nascem quase 75% dos flamingos menores do mundo.
A água é supersaturada com sal, pode atingir temperaturas de 140 graus e tem um pH entre 9 e 10, 5 - tão corrosiva que pode calcificar os restos, retirar tinta dos materiais impressos e queimar a pele e os olhos de animais não adaptados. A cor original vem de cianobactérias que fotossintetizam em tons de vermelho e laranja, à medida que a água evapora e a salinidade aumenta; antes que esse processo ocorra durante a estação seca, o lago é azul.
Lago Natron fotografado do espaço. (Wikimedia Commons) Mas uma espécie realmente faz a vida entre todos aqueles que morrem - flamingos. Uma vez a cada três ou quatro anos, quando as condições estão certas, o lago é coberto com as aves cor-de-rosa quando elas param de voar para se reproduzir. Três quartos dos flamingos menores do mundo voam de outros lagos salinos no Vale do Rift e nidificam em ilhas de cristais de sal que aparecem quando a água está em um nível muito específico - muito alta e as aves não podem construir seus ninhos, muito baixas e os predadores podem valsar através do leito do lago e atacar. Quando a água atinge o nível certo, os filhotes são mantidos a salvo de predadores por um fosso cáustico.
"Os flamingos desenvolveram uma pele muito dura nas pernas para tolerar a água salgada", disse David Harper, professor de limnologia da Universidade de Leicester, ao Smithsonian.com. "Os seres humanos não podem, e morreriam se suas pernas fossem expostas por qualquer Por enquanto, neste ano, os níveis de água foram altos demais para que os flamingos nidificassem.
Flamingos voando sobre o Lago Natron. (Wikimedia Commons) Alguns peixes também tiveram um sucesso limitado de férias no lago - lagoas de baixa salinidade se formam nas bordas externas de fontes termais que desaguam no Lago Natron. Três espécies de tilápias prosperam lá a tempo parcial. "Os peixes têm um refúgio nos córregos e podem se expandir nas lagoas quando o lago está baixo e as lagoas estão separadas", disse Harper. “Todas as lagoas se juntam quando o lago está alto e os peixes precisam recuar para seus refúgios ou morrer.” Caso contrário, nenhum peixe é capaz de sobreviver no lago naturalmente tóxico.
Este ecossistema único pode em breve estar sob pressão. O governo da Tanzânia restabeleceu os planos para iniciar a mineração do lago para carbonato de sódio, usado para fabricação de produtos químicos, vidros e detergentes. Embora a operação planejada esteja localizada a mais de 40 quilômetros de distância, arrastando o carbonato de sódio através de oleodutos, os conservacionistas temem que isso possa perturbar o ciclo natural da água e as áreas de reprodução. Por enquanto, a vida prevalece - mesmo em um lago que mata quase tudo o que toca.
