Até onde os astrônomos sabiam, a primeira evidência para a existência de exoplanetas, ou planetas fora do nosso sistema solar, foi registrada no final dos anos 80 e início dos anos 90. No entanto, uma placa de vidro recentemente descoberta nos arquivos dos Observatórios Carnegie, na Califórnia, mostra que, sem o conhecimento deles, os astrônomos estavam sentados em evidências de exoplanetas desde 1917.
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Pode parecer que os astrônomos modernos regularmente anunciam a descoberta de novos planetas fora do nosso sistema solar, mas isso não aconteceu até recentemente. Atualmente, os astrônomos contam com instrumentos sofisticados como o Telescópio Espacial Kepler para detectar exoplanetas, procurando por algumas pistas. Mas durante o início do século 20, o único método que os astrônomos tinham para estudar a composição de estrelas distantes era fotografá-las em placas de vidro, como a recentemente redescoberta pelo astrônomo Jay Farihi, relata Maddie Stone para o Gizmodo .
Farihi nunca teve a intenção de procurar planetas: na verdade, estava tentando desenterrar informações antigas sobre uma estrela anã branca conhecida como "a estrela de van Maanen". Descoberta pelo famoso astrônomo Walter Adams em 1917, a estrela foi gravada em uma placa de vidro. com uma imagem do seu espectro de luz.
Farihi estava estudando anãs brancas quando ele pediu para ver o prato de Adams. Ele examinou o espectro da estrela para ver do que era feito e percebeu que continha elementos pesados que não deveriam estar lá, como magnésio e ferro, relata Andrew Moseman para a Popular Mechanics . Após uma inspeção mais próxima, ele percebeu que eles devem ter vindo dos restos destruídos de um planeta.
"O mecanismo que cria os anéis de detritos planetários e a deposição na atmosfera estelar requer a influência gravitacional de planetas de pleno direito", disse Farihi em um comunicado. "O processo não poderia ocorrer a menos que houvesse planetas lá."
A presença desses elementos sugere que a anã branca está cercada por detritos rochosos que sobraram de um planeta que já orbitou a estrela. Embora os astrônomos ainda não tenham observado diretamente um exoplaneta em órbita ao redor de uma anã branca, nos últimos anos eles encontraram evidências de detritos rochosos em torno de estrelas semelhantes, relata Elizabeth Howell para o Discovery News . Essas “anãs brancas poluídas” foram uma surpresa a princípio, pois os cientistas inicialmente acreditavam que as anãs brancas eram tão velhas que qualquer evidência de planetas orbitando-as teria desaparecido há muito.
"A percepção inesperada de que esta placa de 1917 do nosso arquivo contém as primeiras evidências registradas de um sistema de anão branco poluído é simplesmente incrível", disse o diretor da Carnegie Observatories, John Mulchaey, em um comunicado. "E o fato de ter sido feito por um astrônomo tão proeminente em nossa história como Walter Adams aumenta a excitação."
Nos últimos anos, os arquivos do observatório têm sido um tesouro para cientistas e historiadores. Há apenas alguns meses, astrônomos dinamarqueses cavaram placas de vidro datadas do século 19 e início do século 20 que documentavam eclipses solares e ajudaram a confirmar a Teoria Geral da Relatividade de Albert Einstein. Com centenas de milhares de placas de vidro nos arquivos dos Observatórios Carnegie, Mulchaey espera que elas possam ter mais descobertas esperando para serem encontradas.
"Temos uma tonelada de história em nosso porão e quem sabe que outras descobertas poderemos descobrir no futuro?", Diz Muchaey.
