Há pouco mais de dois anos, pesquisadores marinhos embarcaram a bordo da escuna francesa Tara como parte de um plano para criar a primeira imagem global abrangente dos ecossistemas de plâncton. No momento em que a jornada foi concluída, no início deste ano, eles haviam observado cerca de 1 milhão de espécies de plâncton anteriormente não identificadas, dando uma janela sem precedentes para a diversidade da vida marinha no nível mais básico da cadeia alimentar.
Infelizmente, as descobertas do grupo não foram todas animadas. Se, como eles observam, “estudar o plâncton é como tomar o pulso do nosso planeta”, então a jornada de Tara também incluiu a descoberta de algo como um batimento cardíaco irregular. Na semana passada, os pesquisadores revelaram que, ao coletar amostras no Oceano Antártico (as águas que circundam a Antártida), eles detectaram níveis notavelmente altos de poluentes plásticos em um habitat que era amplamente considerado intocável.
"Sempre presumimos que esse era um ambiente primitivo, muito pouco tocado por seres humanos", disse Chris Bowler, um dos cientistas da equipe, ao The Guardian . "O fato de termos encontrado esses plásticos é um sinal de que o alcance dos seres humanos é verdadeiramente planetário em escala".
Os pesquisadores esperavam encontrar algum nível de plástico nas águas, já que todos os oceanos do mundo contêm pedaços de plástico - a maioria são partículas microscópicas que resultam da degradação de objetos como sacos de plástico e garrafas. Mas as amostras da equipe, coletadas em quatro locais diferentes no Oceano Antártico e na Antártida, revelaram concentrações de plástico muito mais altas do que eles poderiam prever: cerca de 50.000 fragmentos por quilômetro quadrado, um número considerado "alto" anos atrás, mas agora é simplesmente a média mundial da concentração de plástico oceânico. O grupo diz que eles esperavam encontrar concentrações de plástico em torno de 5.000 fragmentos por quilômetro quadrado nas águas remotas próximas à Antártida.
Embora o Great Pacific Garbage Patch seja a área mais notória de detritos residuais concentrados no oceano, o Atlântico Norte e o Mar do Norte também abrigam grandes quantidades de plástico e lixo flutuantes. O que torna a descoberta desses detritos perto da Antártida é uma preocupação tão grande que, ao contrário dessas áreas próximas da Europa e da Ásia, o Oceano Antártico está distante da maioria das atividades humanas, indicando até que ponto esse tipo de poluição se espalhou ao longo do tempo.
"Descobrir o plástico nesses níveis muito altos foi completamente inesperado porque o Oceano Antártico está relativamente separado dos outros oceanos do mundo e normalmente não se mistura com eles", disse Bowler. É difícil saber exatamente onde o plástico nessas águas se originou, mas com base nas correntes oceânicas, os pesquisadores de Tara especulam que a maioria veio da Austrália, África e América do Sul.
Os detritos plásticos flutuantes prejudicam a vida selvagem de várias maneiras. Para pássaros e peixes, peças maiores são confundidas com comida, e o consumo de plástico suficiente pode ser tóxico. Nas Ilhas Midway, perto do Great Pacific Patch, os pesquisadores determinaram que todos os 2 milhões de albatrozes-de-lays residentes têm alguma quantidade de plástico em seu estômago, e que cerca de um terço dos filhotes morrem devido ao plástico ter sido alimentado por seus pais.
Plástico encontrado dentro de uma carcaça de albatroz nas Ilhas Midway. (Imagem via Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA) Em um nível menor, a luz UV e o sal na água do mar fazem com que partículas microscópicas de plástico emitam substâncias químicas tóxicas, como PCBs e DDT. Quando ingeridos por muitos tipos de espécies marinhas, estes podem ser confundidos com estradiol, um hormônio sexual, causando uma variedade de sintomas relacionados à desregulação endócrina. Além disso, as substâncias químicas tendem a se bioacumular nos organismos à medida que sobem pela cadeia alimentar e podem levar a populações contaminadas de peixes que os humanos consomem regularmente.
Esses tipos de problemas levaram Charles Moore, um oceanógrafo e capitão de barcos de corrida que desempenhou um papel significativo na descoberta e divulgação do Grande Mancha de Lixo do Pacífico, para argumentar que a poluição plástica se tornou um problema mais urgente para a vida oceânica do que a mudança climática. "O triste é que pensamos que as águas da Antártida estavam limpas", disse ele à Australian Associated Press, depois que as descobertas de Tara foram anunciadas. "Nós não temos mais um oceano em qualquer lugar que seja livre de poluição".
