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Robôs Como Móveis?

Planejar o cardápio para um jantar em um apartamento minúsculo pode ser muito mais fácil do que garantir que os hóspedes tenham um lugar para sentar: muitos moradores de apartamentos simplesmente não têm o luxo de um conjunto de jantar completo e um sofá confortável para as noites de cinema.

Mas um novo sistema em desenvolvimento no Laboratório de Biorrobótica (BioRob), no Instituto Federal de Tecnologia da Suíça, pode significar que as pessoas em espaços de convivência não precisam mais assumir esses compromissos.

O projeto, chamado Roombots, é um sistema de robôs modulares que podem ser montados (e remontados) em vários móveis. Um sofá ou banco de tamanho normal, por exemplo, poderia se dividir em seis cadeiras de jantar; uma mesa de centro de agachamento poderia se transformar em uma mesa de jantar apropriada.

Não é a primeira vez que pesquisadores constroem robôs que podem se unir. Os engenheiros têm experimentado robôs modulares há anos. Mais recentemente, uma equipe do MIT exibiu o M-Blocks, um sistema de cubos magnéticos destinado a transformar robôs de unitaskers em multitarefas adaptáveis.

Ao contrário de tentativas anteriores, o sistema Roombots pode usar peças passivas e não robóticas. Os componentes passivos podem ser peças de mobiliário grandes e estacionárias, como uma parede ou uma mesa, ou cubos de quatro polegadas; os módulos ativos, que medem cerca de 8, 5 polegadas, são o que fazem os bots ganharem vida.

Os módulos consistem em duas esferas articuladas, contendo três motores, uma bateria e um rádio sem fio. As esferas têm conjuntos de conectores semelhantes a garras no lado de fora dos módulos, que permitem que eles se agarrem uns aos outros ou se liguem a peças passivas.

As demonstrações mais recentes do Roombots mostram a funcionalidade no nível básico. Um conjunto de quatro módulos pode mover uma pequena mesa através de uma sala, enquanto um conjunto de três pode reconfigurar cubos de um tripé para uma cobra. Os conectores, no entanto, são limitados pela quantidade de peso que podem suportar sem dobrar.

Embora não tenha sido dito explicitamente, parece que a mobília existente também pode ser adaptada com conectores Roombots. A tabela na demonstração, por exemplo, parece uma simples mesa lateral da Ikea.

Atualmente, os motores dentro dos módulos ativos do Roombots permitem que eles rolem pelo chão individualmente ou em grupo. Uma série de módulos, por exemplo, pode induzir um giro que os ajuda a rolar, como uma unidade, pelo chão como um tronco.

Embora haja muito flash na demo do Roombots para seduzir moradores de apartamentos do futuro, a meta dos pesquisadores é muito mais altruísta. Eles querem que o sistema seja usado principalmente como uma maneira de ajudar os idosos ou deficientes. Uma mesa de Roombots, por exemplo, poderia mover o copo de água de uma pessoa para mais perto de onde ele está sentado; uma cadeira de jantar pode se puxar para fora e empurrar-se para dentro. Os RoomBots também podem se configurar para ajudar aqueles com mobilidade limitada a sentar, levantar ou deitar.

Mas os pesquisadores têm muito a descobrir antes que isso seja possível. Primeiro, eles devem refinar os algoritmos que governam como os Roombots se movem (no momento, seus movimentos são um pouco limitados). A equipe também está explorando outras formas de locomoção que permitirão que os módulos subam e desçam, permitindo transições mais rápidas entre as configurações. Enquanto os motores atuais são capazes de tais tarefas, a equipe deve refinar a lógica dos bots para permitir que eles decidam como reorganizar por conta própria.

Há também a questão do controle. Pesquisadores atualmente manipulam Roombots através de uma conexão Bluetooth. Eles também zombaram de um sistema que permite aos pesquisadores controlar estruturas com gestos usando um Microsoft Kinect. Idealmente, o sistema seria pareado sem fio com um aplicativo tablet, mas esse software ainda está em desenvolvimento.

Apesar de todos os desafios à frente, os Roombots já capturaram a imaginação de muitos fãs de robótica na web (as comparações do Terminator parecem ser inevitáveis). A equipe continuará a aperfeiçoar o sistema nos próximos meses e anos - e pode levar até 20 anos para que o sistema seja refinado o suficiente para uso do consumidor - mas, em última análise, os pesquisadores esperam que os Roombots se tornem os blocos LEGO de móveis inteligentes.

Por enquanto, o conceito oferece um vislumbre do que poderia ser para qualquer um - de artistas a designers - desenvolver sua própria visão sobre móveis hiper-funcionais.

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