Nas últimas seis décadas, São Francisco e Osaka, no Japão, têm sido “cidades irmãs”, participando de eventos e programas especiais que promovem o intercâmbio cultural. Mas, como Jacey Fortin relata para o New York Times, Osaka mudou o relacionamento depois que San Francisco aprovou um monumento para “confortar mulheres” - mulheres que foram escravizadas e forçadas a trabalhar nos bordéis militares do Japão durante a Segunda Guerra Mundial.
A estátua, que foi inaugurada em setembro, foi erguida no centro da St. Mary's Square de São Francisco. Possui três mulheres - representando indivíduos da península coreana, China e Filipinas - de mãos dadas em um pedestal. Ao lado do pedestal está uma estátua de Kim Hak-sun, que em 1991 se tornou a primeira pessoa a testemunhar publicamente sobre suas experiências forçadas à escravidão sexual como uma "mulher consoladora".
"Este monumento testemunha o sofrimento de centenas de milhares de mulheres e meninas, eufemisticamente chamadas de 'Mulheres Confortadas', que foram sexualmente escravizadas pelas Forças Armadas Imperiais do Japão em treze países da Ásia-Pacífico de 1931 a 1945", diz o memorial.
Mas o tema das mulheres de conforto há muito inflama as tensões entre o Japão e a Coréia do Sul (acredita-se que a maioria das mulheres de conforto tenha sido coreana). Ativistas acusam o Japão de minimizar a escala de suas atrocidades, enquanto autoridades japonesas afirmam que as acusações contra os militares do país em tempo de guerra são "unilaterais", segundo Fortin.
O prefeito de Osaka Hirofumi Yoshimura disse aos jornalistas que a estátua é "altamente lamentável", segundo a Reuters, acrescentando que a "relação de confiança foi completamente destruída". Yoshimura deve cortar oficialmente os laços com São Francisco até o final do ano.
O uso do Japão de "estações de conforto", ou bordéis militares, começou em 1932, de acordo com um relatório da ONU. A prática se intensificou após 1937, quando o Exército Imperial Japonês capturou Nanquim e continuou durante a Segunda Guerra Mundial, à medida que a presença de soldados japoneses aumentava em várias partes da Ásia. Para conseguir mulheres suficientes para atender às demandas do exército, os recrutadores recorreram à “decepção… violência e coerção direta”, afirma o relatório.
Não está claro quantas mulheres foram forçadas à escravidão sexual pelo exército japonês; estimativas variam de 20.000 a 200.000, segundo Krishnadev Calamur, do Atlântico.
Em 1993, o Japão reconheceu oficialmente que havia forçado as mulheres a trabalhar em estações de conforto. Mas ativistas - incluindo sobreviventes de casas de conforto japonesas - continuaram a exigir um pedido formal de desculpas do Japão, e pediram ao país que indenize as mulheres que sofreram nas mãos de seu exército. Essas demandas foram atendidas em um acordo de 2015 entre o Japão e a Coréia do Sul, no qual o Japão fez um pedido de desculpas e dedicou 1 bilhão de ienes (então estimados US $ 8, 3 milhões) ao cuidado das mulheres sobreviventes. Segundo a Reuters, os países concordaram que a questão seria posteriormente "resolvida de forma irreversível".
E ainda, as hostilidades perduram. Em janeiro, o Japão retirou temporariamente seu embaixador na Coreia do Sul depois que um monumento para consolar as mulheres foi erguido na cidade de Busan. E autoridades japonesas protestaram quando a Coréia do Sul convidou uma ex-mulher para um banquete estatal para o presidente Donald Trump no início deste mês.
A estátua de San Francisco foi doada à cidade pela Coalizão de Justiça "Comfort Women", que defende os sobreviventes de casas de conforto japonesas. Julie Tang, presidente da coalizão, diz a Fortin, do New York Times, que o monumento não deveria causar ofensa ao povo do Japão.
"A questão é a liberdade das mulheres contra a violência sexual", diz ela, "especialmente por estupro e agressão durante a guerra".
