O pato labrador, o grande auk e o pombo-passageiro - há muito que estão extintos há mais de um século. Mas o fotógrafo Denis Defibaugh tem treinado suas lentes em espécimes zoológicos em museus de história natural em todo o país, trazendo-os para uma nova e estranhamente bela vida em seu projeto “Afterlifes of Natural History”.
O artista de Rochester, Nova York, concentra-se em aves, insetos e mamíferos criticamente ameaçados e em extinção, na esperança de chamar a atenção para sua situação e soar um aviso sobre a extinção de muitas espécies. Ele começou a fotografar espécimes no Museu de História Natural do Parque Nacional de Zion em 2003, enquanto estava em licença do seu trabalho como professor no Instituto de Tecnologia de Rochester (RIT). Desde então, ele fez retratos de quase 100 animais.
"Os espécimes são bonitos de se ver, arte finamente trabalhada, bem como um artefato histórico que nos lembra como a vida é frágil", explica ele.
Desde então, Defibaugh esteve em uma busca no espírito dos grandes naturalistas - ele considera o pintor ornitólogo John James Audubon uma influência importante em seu trabalho - para capturar exemplares raros nas coleções do Chicago's Field Museum, no Cornell Lab of Ornithology e Museu Nacional de História Natural do Smithsonian. Fazer isso com o filme Type 55 - um filme quase uma década fora da produção - e uma técnica que digitaliza os negativos à medida que eles continuam a se desenvolver e decair na escuridão parecia adequada.
Lançado pela primeira vez em 1961, o Polaroid Type 55 é um filme 4x5 preto e branco que cria uma impressão positiva e uma negativa. Eles são emoldurados por fileiras de pontos característicos em forma de malha em um lado e bordas afiadas nos outros três, oferecendo a "estética orgânica angustiada que eu estava procurando", diz Defibaugh.
Seu médium, no entanto, tornou-se tão ameaçado quanto seus súditos após a Polaroid interromper a produção de seus filmes instantâneos em 2008, durante sua segunda falência. Apenas oito caixas permanecem no estoque pessoal de Defibaugh (ele comprou uma caixa de um amigo fotógrafo), guardadas em segurança na geladeira.
Ao processar o filme, ele é mais laissez-faire, abandonando o controle do desenvolvimento negativo para a química, divergindo do método recomendado pela Polaroid.
No Tipo 55, o papel receptor fotográfico e um filme negativo sensível à luz são colocados juntos em uma luva com uma cápsula de reagente, um pacote de produtos químicos com uma consistência semelhante a gel, em uma extremidade. Após a exposição, o fotógrafo puxa a manga por meio de um par de rolos de metal que espremem a cápsula e espalham uma mistura de um revelador rápido, um solvente de prata e outros produtos químicos uniformemente entre a folha e o negativo.
O que se segue no próximo minuto de desenvolvimento (o tempo exato depende da temperatura ambiente) é um mistério, pois os processos da Polaroid eram proprietários. O que é conhecido é que é um processo de transferência por difusão, no qual a prata exposta à luz permanece imobilizada no negativo, e haletos de prata não expostos (ou sais de prata) movem-se da superfície do negativo para a camada recetora do lado da impressão. Lá eles reagem com produtos químicos para formar a imagem positiva em prata metálica preta.
Quando o tempo acabar (a Defibaugh aguarda mais um minuto para obter um melhor contraste), o fotógrafo descasca a Polaroid para revelar uma impressão em preto e branco e uma negativa. A impressão normalmente recebe uma escovagem do fluido de revestimento de polímero protetor, enquanto o negativo é tratado primeiro em uma solução de sulfito de sódio que remove quaisquer produtos químicos remanescentes, depois um banho de água e finalmente um fixador que evita danos à frágil superfície de gelatina.
“Lave e enxugue e você terá um belo negativo em tons completos que produzirá belas impressões em preto e branco”, diz Defibaugh.
Para transformar a eficiência finamente ajustada da Polaroid em arte orgânica, no entanto, ele diverge deste protocolo, ignorando o processo de compensação pós-desenvolvimento. Em vez disso, ele permite que “todos os produtos químicos residuais e subprodutos sejam levados pelo negativo e junto com os poluentes do ar atacam a prata e o aglutinante de gelatina no qual ela está suspensa”, diz Alice Carver-Kubik, pesquisadora fotográfica do Instituto Permanente de Imagem da RIT. quem está familiarizado com o trabalho da Defibaugh.
Ela atribui depósitos cristalinos espessos a produtos químicos remanescentes da cápsula de reagente, enquanto bolhas e canais são devidos à gelatina que afasta seu suporte plástico, dando ao negativo uma superfície tátil. Os restantes corantes anti-halation (que impedem a luz de refratar durante a exposição) são responsáveis por um tom cinzento escuro, com camadas amarelas da gelatina em deterioração.
Como a Defibaugh coloca os negativos secos em mangas, eles se oxidam de formas típicas para fotografias montadas em livros ou em pilhas, enquanto o ar penetra de fora, aponta Carver-Kubik. “Quando digitalizados, muitos deles mostram cores na faixa de azul e laranja em torno das bordas e, em alguns casos, mais pesadamente ao longo do topo e nas laterais, como no Pato Labrador”, diz ela, comparando os tons aos vistos nos daguerreótipos.
“Eu vejo este processo e digitalizo o negativo em RGB [cor] uma vez que o filme tenha se degradado e desenvolvido para uma aparência patina, cristalizada e em camadas após cerca de 6 a 12 meses”, explica Defibaugh. O negativo continuará a decair em total escuridão.
Capturar as imagens com a tecnologia digital que contribuiu para o desaparecimento dos filmes instantâneos e da empresa Polaroid é apenas uma das muitas ironias do projeto “Afterlifes”. Tome os próprios espécimes, que são, de acordo com a declaração do artista Defibaugh, "forjados com contradição".
Para criar um espécime, os animais são sacrificados, mas seus corpos preparados podem continuar a existir quase indefinidamente, dadas as condições ideais de armazenamento (alguns dos exemplares do Smithsonian datam dos anos 1800.) Em sua nova forma, os animais mortos dão vida a estudos científicos., notadamente da biodiversidade.
"Esta coleção é uma biblioteca de biodiversidade", diz Christina Gebhard, especialista em museus da divisão de aves do Museu Nacional de História Natural, que serviu como contato da Defibaugh. "Cada espécime é essencialmente um instantâneo no tempo."
Defibaugh captura não apenas um momento na existência de cada espécime, mas depois, digitalmente, a deterioração dessa imagem. "(Essa) dualidade de preservação e decadência está no centro dessas fotografias", diz Defibaugh, que espera continuar seu projeto no Museu Peabody de História Natural de Yale, bem como no Museu Americano de História Natural, em Nova York.
Gebhard, por sua vez, está feliz que Defibaugh está trazendo o pato Labrador raramente visto ou um grande ataque diante de um público mais amplo, especialmente aqueles que podem não ser confrontados com a perda de biodiversidade em suas vidas cotidianas.
"As pessoas podem fazer uma conexão rápida entre a escolha de um meio de vida curta e as espécies extintas que desapareceram antes de termos qualquer conceito de conservação", diz ela.
