Reconstruir o passado não é fácil, e é ainda mais desafiador para eventos que datam de milênios. Essa busca por evidências pode levar os pesquisadores a lugares estranhos - e para o antropólogo Emmanuelle Honoré e seus colegas, isso significava medir as mãos dos bebês em um hospital.
Embora os métodos sejam um pouco incomuns, os pesquisadores descobriram algo curioso: as minúsculas marcas de mãos da Idade da Pedra gravadas dentro de uma caverna egípcia provavelmente não eram de humanos pequenos, mas de lagartos, Kristin Romey relatou para a National Geographic .
Honoré e sua equipe, que publicaram recentemente seus resultados no Journal of Archaeological Science: Reports, analisaram pequenas marcas de mãos em Wadi Sūra II, um abrigo rochoso no Deserto Ocidental do Egito. Descoberto em 2002, o abrigo também é conhecido como "a caverna das feras", após o zoológico de criaturas representadas em suas paredes.
A caverna de arenito está repleta de pinturas e marcações misteriosas que parecem anteceder a domesticação de animais, incluindo muitos contornos de mãos humanas com pelo menos 6.000 anos de idade. Entre essas marcas de mãos, 13 parecem ser deixadas por humanos muito pequenos. Estas foram as primeiras mãos estampadas encontradas no Saara.
Mas quando Honoré olhou para as pinturas, ela começou a duvidar que as marcas das mãos fossem traçados de bebês da Idade da Pedra. Então, ela se juntou a pesquisadores para obter medições de recém-nascidos e bebês prematuros na unidade neonatal de um hospital francês. Essa comparação mostrou que, de fato, as impressões das cavernas não eram humanas.
Honoré então se mudou para outros candidatos, de macacos a lagartos. Em última análise, os lagartos venceram.
"As comparações mais convincentes são encontradas entre répteis", escreve Honoré. Prováveis candidatos incluem jovens crocodilos ou lagartos-monitores no deserto - um animal que é bem representado em outras artes rupestres do Saara.
Mas o caso ainda não está fechado. "Não temos certeza se teremos uma resposta definitiva", disse Honoré à Debra Killalea, da News.com.au, "mas nossos primeiros resultados são muito convincentes".
A equipe especula que as pinturas podem ter incluído as impressões de importantes símbolos religiosos ou culturais, como os lagartos. Mas Honoré não quer especular muito sobre o significado, relata Romey.
"Temos uma concepção moderna de que a natureza é algo de que os humanos são separados", diz ela a Romey. "Mas nesta enorme coleção de imagens podemos detectar que os seres humanos são apenas parte de um mundo natural maior".
Os pesquisadores podem nunca saber exatamente o que fez as impressões, mas identificá-las como répteis dão à caverna das feras um novo significado - e uma nova intriga.
