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Como a tecnologia do século 21 está lançando luz sobre uma pintura egípcia do século II

O retrato da mulher morta tem quase 2000 anos, mas brilha com detalhes brilhantes. Os olhos do sujeito são enormes e escuros, as sobrancelhas grossas, a boca gorda. Colares de cores vivas estão enrolados em volta do pescoço e suas vestes são de um roxo intenso. Em algum momento no século II dC, esta pintura foi provavelmente encomendada para adornar o corpo mumificado de uma nobre no antigo Egito, preservando sua semelhança para a eternidade. E agora, os cientistas estão usando uma nova técnica de imagem para descobrir os segredos do trabalho.

A pintura, abrigada na National Gallery of Art em Washington, DC, é um dos cerca de mil "retratos da Fayum" - máscaras de múmias criadas em torno do século I a III na era romana do Egito - que existem hoje nas coleções de museus. Os retratos em fayum, que recebem esse nome porque são mais comumente encontrados na região de Fayum, combinam estilos egípcio e greco-romano, e são fascinantes para os historiadores da arte porque se acredita que retratam pessoas reais - e são incrivelmente realistas.

Enquanto o retrato da National Gallery em Fayum está em condições relativamente boas, os especialistas tinham dúvidas sobre o assunto que não podiam ser respondidas simplesmente observando o trabalho a olho nu: que tipos de pigmentos eram usados ​​pelo artista antigo? Os pigmentos eram puros ou misturados? Quais materiais foram usados ​​para amarrar a tinta?

Na esperança de lançar luz sobre esse processo artístico centenário, cientistas da National Gallery e da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, se reuniram para analisar o retrato Fayum com uma nova técnica que eles apelidaram de “imagem química multimodal em escala macro”.

A abordagem pioneira combina três tecnologias existentes - refletância difusa hiperespectral, luminescência e fluorescência de raios X - para criar um mapa altamente detalhado das características químicas do retrato, que por sua vez revela informações anteriormente desconhecidas sobre como a pintura é feita.

Técnicas espectroscópicas têm sido usadas no passado para individualmente, para observar pontos específicos e únicos em uma obra de arte. Mas ao integrar três tecnologias diferentes, a equipe da National Gallery e da UCLA conseguiu estender medições pontuais para examinar o retrato Fayum, criando mapas de dados moleculares e elementares para cada pixel em sua superfície.

“Quando combinadas, essas técnicas são extremamente poderosas”, diz Ioanna Kakoulli, professor de ciência e engenharia de materiais da UCLA, ao Smithsonian.com . “Esta [análise] pode ajudar a desconstruir a tecnologia antiga pela identificação inequívoca dos materiais que constituem o objeto sob investigação”.

Crucialmente, a nova tecnologia de imagem não é invasiva; Os pesquisadores conseguiram captar uma riqueza de idéias sobre o retrato de Fayum sem remover uma única amostra de tinta. Seus resultados, publicados na revista Scientific Reports, revelam que o artista que criou a imagem possuía um alto grau de habilidade, misturando diferentes materiais para produzir uma gama de cores vibrantes: vermelho ocre e chumbo para o tom de pele, negro de carvão e mineral natrojarosite para o fundo verde-amarelo, terras de ferro e outros pigmentos para o cabelo da mulher. Com base nas variações na superfície do retrato, os pesquisadores também puderam determinar que o pintor havia aplicado a tinta com três ferramentas diferentes: provavelmente uma escova de cabelo fino, uma ferramenta de gravador e uma colher de metal.

Os especialistas querem saber informações sobre a composição de uma pintura por duas razões, explica John Delaney, cientista sênior de imagens da National Gallery of Art, em entrevista ao Smithsonian.com . "Um, para fins de conservação", diz Delaney. “Se você está fazendo intervenções, é bom saber o que está lá… E a outra coisa é descobrir a tecnologia de como essas pessoas estavam construindo [obras de arte antigas]”.

Entre outras descobertas significativas, estava o fato de que a cera de abelha derretida havia sido amplamente distribuída ao longo do trabalho. Isso indicou que o artista havia se apoiado em uma técnica conhecida como “pintura encáustica”, que envolve misturar cera com pigmentos para criar uma tinta pastosa. Antes da análise, os pesquisadores suspeitavam que o retrato era feito no estilo encáustica, como muitas outras pinturas Fayum. A espectroscopia ajudou a confirmar que o palpite estava correto.

Outras descobertas foram mais surpreendentes. Como Kakoulli aponta, o artista parece ter se inspirado em cenários da vida real. O púrpura vibrante do manto da mulher, por exemplo, foi criado com o lago mais louco, um pigmento natural amplamente usado para tingir tecidos. Para renderizar as gemas verdes de seu colar, um sal de cobre era misturado com cera de abelha aquecida - o mesmo processo descrito em manuais antigos que ofereciam orientação sobre pedras tintométricas, de modo que se pareciam com pedras reais.

“Eu achei isso extremamente interessante”, diz Kakoulli, “e é incrível que pudéssemos alcançar este [conhecimento] sem ter que tirar nenhuma amostra da pintura”.

Antes da análise do retrato de Fayum, os pesquisadores aplicaram com sucesso a imagiologia multimodal de macroescala a pinturas antigas de mestres. Mas eles estavam particularmente interessados ​​em experimentar a nova tecnologia em uma pintura antiga, já que obras de arte seculares são tão frágeis e preciosas que examiná-las pode ser extremamente difícil ou impossível.

"Muitas vezes, esses objetos são únicos e os curadores não permitem a amostragem", diz Kakoulli. "Se o fizerem, a amostragem é muito limitada."

Pesquisadores mostraram que imagens não invasivas podem fornecer informações robustas sobre métodos artísticos antigos. Avançando, eles esperam adaptar imagens multimodais em macroescala para que seja mais acessível a especialistas que estudam coisas como pinturas murais e arte da tumba - obras antigas que não estão confinadas às paredes de uma coleção de museu.

"A questão é: como podemos pegar essa tecnologia, que existe na atmosfera rarefeita do nosso laboratório, e transformá-la em equipamento prático que você pode levar para o campo?", Diz Delaney. "Esse é o próximo passo."

Como a tecnologia do século 21 está lançando luz sobre uma pintura egípcia do século II