Nas profundezas dos oceanos, as fontes hidrotermais espalham água superaquecida cheia de minerais dissolvidos. As aberturas geram diversas comunidades de criaturas únicas que não apenas resistem às temperaturas extremas e à acidez, mas também dependem das substâncias químicas na água para viver. Uma nova pesquisa na Nature Geoscience mostra que essas aberturas podem ter impactos ainda maiores ao fornecer fertilizantes para a vida oceânica distante.
Pesquisadores da Universidade de Delaware e de outros lugares viajaram para a Bacia de Lau, no Oceano Pacífico, e amostraram as águas das fontes hidrotermais usando um veículo operado remotamente. Eles encontraram nanopartículas de pirita - um mineral composto de ferro e enxofre, mais comumente conhecido como ouro de tolo - mil vezes menor que a largura de um fio de cabelo. Os cientistas sabiam que as águas continham pirita, mas achavam que as partículas eram grandes o suficiente para se instalarem rapidamente no fundo do oceano. Mas essas minúsculas partículas não fazem isso. Eles são pequenos o suficiente para se dispersarem no oceano, onde ficam suspensos. E esse tipo de ferro não oxida (isto é, ferrugem) muito rapidamente, então pode permanecer na água por mais tempo, disponível para o plâncton e as bactérias que precisam dele.
"Como a pirita viaja das aberturas para o interior do oceano e para a superfície do oceano, ela oxida gradualmente para liberar ferro, que se torna disponível em áreas onde o ferro é exaurido para que os organismos possam assimilá-lo", diz o co-autor do estudo. George Luther, da Universidade de Delaware. "É um suplemento contínuo de ferro para o oceano - tanto quanto os multivitamínicos são para os seres humanos".
As aberturas não são a única fonte de ferro no oceano, mas alguns pesquisadores sugeriram que eles podem contribuir com tanto ferro quanto os rios.
