Todo presidente moderno aspira emular Abraham Lincoln, mas poucos querem ser avaliados contra ele - um líder cuja estatura cresceu com a imensidão dos desafios que ele superou, e cuja morte violenta adicionou a ressonância da tragédia grega a uma vida histórica.
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Notavelmente, a maioria das histórias que fundamentam o legado de Lincoln parecem fundamentadas em fatos (em contraste, por exemplo, com a história apócrifa de George Washington e sua cerejeira, inventada pelo biógrafo Parson Weems). Lincoln, sem dúvida mais do que Washington, personifica o sonho americano: um herói da pobreza que se tornou um gigante não apenas para os americanos, mas para grande parte do mundo. "Washington é muito inacessível", diz Harry Rubenstein, presidente de Política e Reforma do Museu Nacional de História Americana (NMAH). “Suas histórias míticas são tudo sobre perfeição. Mas Lincoln é muito humano. Ele é o presidente que nos leva ao ideal de que todos os homens são criados iguais. As muitas tragédias de sua vida o tornam acessível.
Com Lincoln, podemos ser perdoados por perder de vista o fato de que ele também era um político, e na política, as lendas raramente surgem espontaneamente. Um pedaço de madeira de nove polegadas, um dos 60 artefatos expostos até 30 de maio na exposição NMAH “Abraham Lincoln: Uma Vida Extraordinária”, serve como uma evocativa nota de rodapé para uma biografia épica. O objeto oferece um lembrete de que houve um tempo em que Abe Lincoln, um recém-chegado à política, precisava de um suporte que pudesse ressaltar suas raízes humildes e repercutir nos eleitores.
Ele não tinha necessidade, no entanto, de inventar sua história. A infância rústica de Lincoln na fronteira, repleta das horas lendárias gastas estudando à luz do fogo, era inteiramente autêntica. E Abe de fato tinha sido tão magro e forte quanto se dizia ter sido quando jovem no sertão. Aqueles que o conheciam em sua juventude testemunharam que uma vez, quando Lincoln chegou a uma nova cidade, os arruaceiros locais o desafiaram para uma luta livre - que ele ganhou com folga.
Este era um pano de fundo que poderia ter levado o dia quando os republicanos procuraram seu candidato à presidência em 1860. Mas Abe há muito havia trocado os rigores da fazenda de seu pai para se tornar um advogado de Springfield. E os advogados dificilmente eram mais amados do que agora.
Em 1840, o candidato presidencial William Henry Harrison, enfatizando o que ele alegava ser laços de longa data com o homem comum (embora ele viesse de uma família de aristocratas da Virgínia), havia orquestrado o que veio a ser conhecido como a “campanha da cabana de madeira”. A estratégia para casa própria contribuiu, sem dúvida, para o êxito da corrida à presidência. Não foi uma lição perdida para aqueles que aconselhavam Lincoln.
Em 1860, Lincoln estava ansioso para ganhar o apoio dos delegados de Illinois que mais tarde participariam da Convenção Nacional Republicana em Chicago. Os apoiantes de Abe procuraram uma forma de reconectar o seu homem com as suas genuínas raízes humildes. Eles acabaram tomando uma dica de Harrison e encenando uma boa parte do teatro político na convenção estadual em Decatur.
De acordo com Rubenstein, Richard J. Oglesby, um político sagaz de Illinois e apoiador de Lincoln, teve a idéia de mandar o primo de Lincoln, John Hanks, de volta para a fazenda da família em Decatur, Illinois, para coletar alguns trilhos de madeira que ele e Abe haviam se separado anos antes. “Em um momento chave da convenção estadual”, diz Rubenstein, “Hanks entra no salão carregando dois trilhos da cerca, sob os quais está suspensa uma faixa que diz 'Abe Lincoln the Rail Splitter', e o lugar enlouquece. "
Depois que a convenção estadual deu seu apoio a Lincoln, Hanks retornou à fazenda e recolheu mais dos trilhos consagrados. "Durante a Guerra Civil", diz Rubenstein, "comprimentos dos trilhos foram vendidos no que foi chamado de 'Feiras Sanitárias', que levantou fundos para melhorar a higiene nos acampamentos do Exército da União. Eles eram pedras de toque de um mito ”.
O pedaço de trilho agora no Smithsonian havia sido dado a Leverett Saltonstall em 1941, quando ele era governador de Massachusetts (ele serviu depois 22 anos no Senado dos EUA). Em 1984, cinco anos após a morte de Saltonstall, seus filhos doaram o artefato, em sua memória, para o NMAH. O pedaço de madeira pouco atraente era acompanhado de uma carta de proveniência: “Certifico que este é um dos genuínos trilhos divididos por A. Lincoln e eu em 1829 e 30.” A carta é assinada por John Hanks.
“Se você dissociar esse pedaço de trilho de sua história”, diz Rubenstein, “é apenas um bloco de madeira. Mas a nota de Hanks liga-a à fronteira e à lenda de Lincoln, o divisor de trilhos. Na verdade, ele não era muito um divisor de trilhos, mas certos artefatos levam você de volta a outra época. Este leva você aos dias em que o teatro político estava apenas começando.
Owen Edwards em um escritor freelance e autor do livro Elegant Solutions .
Nota do Editor, 8 de fevereiro de 2011: Uma versão anterior dessa história afirmava incorretamente que a fazenda da família Lincoln ficava em New Salem, Illinois. Está em Decatur, Illinois.
Um fragmento ferroviário, que acredita-se ter sido feito por Abraham Lincoln, é um dos primeiros exemplos de "teatro político". (NMAH, SI) 
Um retrato a óleo de 1860 de Lincoln. (Sociedade Histórica de Chicago)
