Muitas pessoas com visão normal imaginam a cegueira como escuridão absoluta, o preto ininterrupto de uma tela de TV morta. Mas aproximadamente 90% das pessoas designadas como legalmente cegas (definidas como tendo menos de 20/200 de visão em seu olho melhor, com lentes corretivas) tem algum grau de visão restante. Eles podem ter visão periférica decente, mas sem visão no centro, ou podem ter apenas visão central, ou "visão de túnel". Eles podem ver objetos leves ou grandes que estão muito próximos.
Agora, cientistas do Reino Unido estão tentando atender às necessidades dos legalmente cegos com um par de óculos “inteligentes”.
Os SmartSpecs, desenvolvidos por uma equipe de pesquisa de um laboratório da Universidade de Oxford, usam câmeras 3D originalmente desenvolvidas para o Xbox para capturar imagens em tempo real. As imagens são colocadas em alto contraste e exibidas em uma tela na frente dos olhos do usuário. As coisas escuras ficam pretas, enquanto as coisas brilhantes tornam-se brancas. Objetos distantes são simplesmente apagados para reduzir a confusão visual.
Muitos usuários com deficiência visual descobrem que o alto contraste permite que eles vejam coisas que normalmente não conseguem. Móveis que normalmente se misturam com um piso da mesma cor, transformando-o em um risco de tropeçar, ficam brancos e brilhantes. As entradas são aprimoradas. Mesmo rostos, que normalmente podem parecer um borrão, se transformam em desenhos animados em preto e branco. Sorrisos que podem passar despercebidos podem ser apreciados.
“Tudo o que você precisa fazer é obter alguns fragmentos de uma imagem e seu cérebro a preenche”, diz Stephen Hicks, o neurocientista de Oxford que lidera o projeto. “[As SmartSpecs] estão entrando nessa sensação intuitiva de visão - você só precisa de um pouco de sombra aqui e ali, como andar pela sua casa ao luar.”
Uma cena de cafeteria como vista por alguém com visão normal (Stephen Hicks, University of Oxford) A mesma cena vista através do SmartSpecs (Stephen Hicks, University of Oxford)A equipe vem testando protótipos há cerca de quatro anos, usando cerca de 100 testadores. Eles esperam se tornar os primeiros a fabricar um dispositivo portátil, de alta tecnologia e que aprimore a visão, que pode ser usado sem um aparato de computador volumoso.
Apenas cerca de um terço dos usuários considera os óculos úteis até certo ponto, diz Hicks. Infelizmente, a cegueira assume inúmeras formas, algumas das quais não são passíveis de aprimoramento oferecido pelo SmartSpecs.
Mas para aqueles que podem se beneficiar dos óculos, a experiência pode mudar a vida. Ele se lembra de estar com um testador em Nova York, que colocou os óculos e de repente conseguiu ver um velho amigo.
"Ela foi muito emotiva sobre isso, porque ela realmente não tinha visto um rosto com essa quantidade de definição em um longo tempo", diz ele.
Hannah Thompson, um acadêmico britânico legalmente cego, foi um dos primeiros testadores de SmartSpecs. Em seu blog, ela descreve como o SmartSpecs permitiu que ela fizesse algo que a maioria de nós considera natural: comprar comida em um mercado movimentado.
“A primeira coisa que me impressionou quando olhei para os queijos em exposição foi que, pela primeira vez, consegui distinguir suas diferentes formas e tamanhos”, escreve ela.
Thompson disse que os óculos poderiam beneficiá-la em várias situações específicas - andando sob a luz do sol manchada, o que pode ser difícil para os deficientes visuais, pois quebra as bordas afiadas dos objetos, tornando-os mais difíceis de ver e navegando em situações de pouca luz. Ela espera, no entanto, que os futuros modelos tenham câmeras com acuidade suficiente para ler textos pequenos, como os nomes nas etiquetas de queijo.
A equipe de Oxford está trabalhando em conjunto com o Royal National Institute of Blind People da Grã-Bretanha. O projeto está colocando 500.000 libras (cerca de US $ 776.000) para ser usado pela equipe no 2014 Google Impact Challenge, um concurso de soluções inovadoras para os problemas enfrentados por pessoas com deficiências.
O mais recente protótipo do SmartSpecs (Stephen Hicks, University of Oxford)Há uma série de óculos de alta tecnologia para deficientes visuais no mercado ou em desenvolvimento. No complexo, o fim medicalizado é o Argus II, que envolve um par de óculos equipados com câmera que transmitem imagens para um implante de retina colocado cirurgicamente em um dos olhos do usuário. No lado mais simples estão visores de aumento usados como óculos para leitura ou outro trabalho próximo. Outros dispositivos, como o eSight, criado no Canadá, funcionam de maneira semelhante aos SmartSpecs, mas têm uma aparência volumosa e de ficção científica e vêm com uma unidade de processamento que deve ser transportada em uma bolsa ou mochila.
"Eles se parecem um pouco com um fone de realidade virtual", diz Hicks. "Nosso foco real é em um par de óculos que se aproximam de algo que as pessoas não se sentiriam muito constrangidas para usar."
Parte de tornar os óculos menos chamativos é projetá-los para que os olhos do usuário fiquem visíveis. Como o contato visual é uma parte tão importante da interação humana, os dispositivos que obscurecem os olhos tendem a projetar uma aparência de "ciborgue". Os SmartSpecs têm lentes coloridas, semelhantes a óculos de sol, que deixam os olhos do usuário visíveis, enquanto as câmeras são montadas acima. Embora o protótipo atual do SmartSpecs ainda seja volumoso e provavelmente atraia olhares curiosos em público, Hicks diz que versões futuras serão muito mais finas.
O grupo de Hicks está agora lançando um teste de nove meses do mais recente protótipo. Os testadores levarão os óculos para os testes de quatro semanas "em estado selvagem" e, em seguida, relatarão suas experiências à equipe.
O próximo passo será equipar os óculos com software de imagem semântica, que pode reconhecer automaticamente diferentes tipos de objetos. Isso permitiria que os usuários dissessem “óculos, me achassem uma cadeira”, e os óculos identificariam objetos parecidos com cadeiras nas proximidades.
Uma versão melhorada do SmartSpecs, utilizando a entrada dos testadores e possuindo uma bateria maior e um quadro menor, deve estar disponível no mercado no próximo ano, diz Hicks. Ele espera que os óculos sejam vendidos por cerca de £ 700 (cerca de US $ 1100).
"Estamos tentando fazer algo que realmente seja uma coisa desejável para as pessoas poderem usar", diz Hicks. "Você pode fazer a melhor coisa do mundo, mas se não faz sentido usar, não é muito útil."